她抓起扇子，輕敲他的指結。四十歲的她，灰髮藏在假髮下面，還是能夠勝任打情罵俏。「你什麼時候學會花言巧語了？凱爾爵士。你從來沒有興趣做這些花俏的事。」
她的詰問使他停住，但他無暇檢查他生命的變化。他收回手。「咱們邊地這裡不時興那一套，只管拚命填飽肚皮、托祖先的福罷了。」
她眼中閃著好奇。「你不一樣嘍，爵爺。」
他心虛的坐在桌子另一頭。「我不明白您的意思。」
「你變得似乎……非常堅定而且滿足。」
凱爾忍笑地將餐巾鋪在腿上，撒謊道：「因為我餓了而且高興看到你。」
她驚訝得圓睜杏眼。「來了，就是你這種說話的樣子。你平常不會這樣……慇勤、油滑的。」
他一向是疏離的，他想道，但好管閒事的公爵夫人以及她的同類本來就是一種考驗。他是基於禮貌才忍受她們。
他做好舌戰的心理準備，為自己倒了一杯啤酒。「我倒沒注意，夫人，但說到這個，在安妮即位之前，我們並沒有這麼多訪客。」
「你從前還小。」
他驚駭的說道：「夫人，我現年三十六歲。女王七年前即位，我不小了。」
她輪流的盯著左手的手指，試圖自圓其說。
他伸手拿酒瓶。「還要啤酒嗎？」
她心虛的一愣，然後誇張的歎息。「啊，凱爾，你何必拒我的好意於千里之外？我只是想使你過得更好。」
「你很好心。邊地的生活的確無聊得很。」
「噢？」她以叉子尖端輕敲小指。「柏亞莉失綜了。」她輕敲無名指。「你趕走你的情婦，馬若蘭和你在一起，這事一點也不無聊。我還要繼續說下去嗎？」
他感到渾身不自在。幾年來，他一直因為她的身份地位而容許她干涉他的私生活，以免和她多費唇舌。他想到若蘭的伶牙俐齒，他多麼希望擁有那種才能。
「你又在刺探消息了，」他拿起叉子，學她敲手指。「柏亞莉是個成年人。我厭倦我的情婦，馬若蘭來這裡是因為公務在身。」
她玩弄著她的珍珠。「你口氣不太好，為什麼？」
一句憤怒的反詰衝上嘴邊，但他不願說出來。如果他想學若蘭的手段，就要學完全。「你太敏感了。」
「您真是酷得可愛，爵爺，」她嗔道。「我只是關心你的權益。」
「那麼你成功了，因為你的造訪已經使我快樂得不得了。」
「這個稀奇。或許你可以告訴我，你已經找到下一任妻子，也使我快樂一下。」
他找到心愛的女人，他悲哀的想，但如果若蘭知道實情，他就毫無機會了。「如果我找到妻子，一定馬上告訴你。」
她輕蹙柳眉。「你一向神秘兮兮的，凱爾。突然開放起來，倒使我不知如何是好。」她將扇子遮在唇上。「我想知道你對若蘭小姐真正的想法。」
凱爾從她那心照不宣的眼神猜想她能提供馬若蘭的消息。期望使他血流加速，但他使表情保持冷漠。「她是另一個徒勞無功的女王使者。此外，她根本不在這裡；到辛克萊男爵那裡去了。」
公爵夫人吊胃口的說道：「她才貌雙全，對婚姻沒有興趣。」
他睜眼說瞎話。「那麼我們有一個共通點。」
她臉色一正，傾身向前，露出她那擦過胭脂的乳頭。「她在外交上從未嘗過敗績，凱爾。她建立了英法兩國的和平。」
她在他內心引發了戰爭。「我不懂女王何必如此勞師動眾的派一位大將來到邊地，」他一針見血地說道。「看起來好像是一種貶謫。」
她的表情變得森然，啜一口啤酒。「沒錯。若蘭小姐出言不遜，觸怒了女王。」
這場對談就像是一場棋局，他必須步步為營，但這種行為是磨人的。若蘭卻一生在其中鑽營。他既羨慕又同情她。「原來如此？她怎麼辦？」
公爵夫人在椅子上移動身子，全心注意盤子上的骨頭。「我不應該洩漏這個。」
哈！包打聽竟然技窮。「如果若蘭小姐那麼聰明，必定能夠動搖女王。安妮並不頑固。」他吃一口免肉。
「啊，凱爾，你真是憨傻可愛。」
「謝謝你，夫人。我盡力而為。」
她眼中閃著真正的興趣。「若蘭小姐沒有背景，只有與施艾琳的交情以及外交才能。如果她不能使你和男爵議和，女王就要將她許配給波羅的海事務大臣。公爵說，他是個雞皮鶴髮的老人。」
凱爾食不知味。她是否急於抓住一個年輕的？或者甚至只是想從他身上得到情報？如果是這樣，他自我解嘲地想道，那麼她恐怕要失望了，因為他只囈語了一些情話。
「你不覺得她的處境耐人尋味嗎，凱爾？」
「我將給她祝福，以及一雙溫暖的手套。」
公爵夫人口沫橫飛的在裙子上摸索餐巾。「若蘭和女王之間還有另外一個心結，你不好奇嗎？」
他長飲一口啤酒，將兔肉衝下。「這和我不相干，女人家的秘密對我無關緊要，女王大可以將她許配給教皇。」他笑道。「我或許可以給她一點嫁妝，因為她沒有。」
「嫁妝？」她尖叫道。「你在想什麼？」
他誇張地擦嘴巴，然後將手肘擱在桌上。「我同情咱們這位可愛外交官的困境，但是更厭倦英格蘭干涉邊地的事。」
「困境？你一點都不知道。你的生命和她的比起來簡直像是一場盛宴。」
然後她告訴他一個令他傷心的若蘭故事。
幾個小時之後，凱爾清醒地躺在床上，想著一位熬過淒慘童年的孤女，度過一個充滿悲劇的青春期，蛻變成為一個能夠向女王抗爭的成熟女人。她並且捕捉了邊地勳爵的心。
老天！在外交生涯中，若蘭有無數的機會失去童貞。她卻從來沒有碰過如此悲慘的後果。
想要擁有她、肯定她的感情的衝動在他心中激烈的升起。他渴望她回到基德堡。他想要呵護她、教她如何與他調情，他想要扶除她童年的悲劇，他想要給她子嗣。