凱爾在那裡翻箱倒筐，頭也不抬的問道：「你是否見過艾恩攻擊男爵的證據？」
如果她不小心，很可能會前功盡棄。她只得一再覆誦男爵對凱爾的誇張指控。「我聽了佃農的證詞。」
「你在辛克萊待了幾個星期。他帶你到農莊上，讓你親眼看到摧毀的痕跡嗎？」他抬起目光道，那雙苜蓿般翠綠的眸子閃耀著前所未有的炯然眼神。
她的目光落到他的嘴唇、那完美的鼻樑，以及那突然變迷人的臉頰和下顎。她心不在焉地說道：「我不便回答。你告訴我艾恩的所作所為。」
「你沒有聽信男爵的片面之詞吧，若蘭？」
她震懾於他的義正詞嚴。他控制了談判，迫使她透露男爵的話。但她不能這樣做，因為他必將個個擊破，於是問題將無法解決。
男人，她鄙夷而厭煩的想道。他們要怎麼樣才能攜手並進？「你說你可以證明那些斑點牛是你的。」
他抓起一頁紙。「當然。沒良心男爵不會大費周章去花錢買牲口並且改良品種，更別提照顧人民了。來了。」
她喝采道：「你非常配合。」
他停在咫尺之外，正色說道：「感激不盡，馬若蘭。我有那麼容易看穿嗎？」
若蘭克制自己汗顏的衝動。她想，最好半真半假。「說你是一位麻煩的人物可以嗎？」她露出最僑俏的微笑，補充道：「我擅長排解男人之間的問題，但是需要你高抬貴手。」
他將紙拋到空中，迷人的大笑。「我何必從你這裡刺探消息？」
她也大笑。「我不知道，凱爾。」
他搔著下巴。「你不肯告訴我你在男爵那裡的見聞，而我還一直問你。」
「沒錯。」
「大概是練武的關係，使我想知道敵人的企圖。」
不是練武，是他的性別所致。「我確信，既然我們已經解決了——」
「你又故做慈悲了……」
若蘭歎息。他太瞭解她的方法了。如果這樣，和平就無望了。丟給他一根骨頭，她的經驗如此告訴她，但必須有禮的進行。「我道歉，這必定是由於我所接觸的環境。老天，男爵的家真的非常忙碌。」
他將那張紙撿起來遞給她。
「你願意下盤棋嗎？」她問道。「我可以將棋盤擺在火爐前。」她通常邀男人下棋，讓他們贏棋。他們總是不知不覺的撤防、入她的甕中。
「我來清桌子。」她說道。
「我去拿棋盤。」他走向書架。
她拿起啤酒瓶。它幾乎空了，只剩下一點點。他或許很快就醉了。為了確保，她倒滿他的杯子。
「我打賭你的棋藝高超。」他說道。
「還可以。」她轉頭看到他站在書架前，棋盤挾在手臂下，另一隻手伸向上層書架的一隻雕刻木盒。他轉頭道：「為了防止麥肯拿到，這是我祖母做的。」
很好，若蘭想道，他已經放鬆戒備了。但他的姿勢卻使她再度聯想到邊地勳爵，她感到驚訝。「她教你下棋嗎？」
「是的。」他站穩腳步，將盒子放在棋盤上，然後活像端著王冠的大主教般莊嚴的走向她。「但是不要告訴麥肯我們下棋的事。他會哀求好幾天。這副棋子太珍貴了，禁不起他那雙急切的手。」
他那安詳的態度溫暖了她。「我可以保密。」
「還有誰比我更清楚這點？」他打開盒子，放在桌上。
倚偎在那床破舊天鵝絨中的是一位男孩子的寶貝，匠心獨具的被設計成棋子。十六顆光滑的石子，八顆黑的、八顆白的，代表兵卒。高踞在方形木頭上方的是國王，一隻深暗的貝殼代表黑色一方、一塊雪白的水晶代表白色一方。端坐在較矮木架上的是王后；一方是珍珠、一方是石榴石。主教是叉骨，一個磨亮、一個被漆為黑色。雕刻的小馬，一個披著白色馬衣、一個黑色，則是騎士。城堡是兩個一黑一白的箭頭。
這副棋子的意義使她懾服。他的祖母做的。若蘭感動不已。「好極了。」
他稚氣的微笑。「不登大雅之堂。我確信你在旅途中見過最珍貴、精緻的棋子。」
她捧起黑色卵石。「我下黑子。」
她必須慢慢來，以便分散他的注意力。她下了一個兵。「我知道你出售鹽給克羅瑪公爵。」
他把一顆黑卵石移向前。「誰告訴你的？」
「一位朋友。」她下另一個兵。「我可以喝一口你的啤酒嗎？它真的很棒，蘇格蘭的啤酒名不虛傳。」
他將杯子遞給她。「是的，我們釀製世界最好的啤酒。這位朋友是你所信賴、欣賞的嗎？」
她對邊地勳爵的感覺是深刻得多，但說謊較為妥當。「毫無保留。」
他推動另一個卒。「我想信任對你而言是非常重要的，不是嗎？」
受到他保守的棋術和熱誠態度所刺激，她將啤酒遞給他。「你為什麼這樣說？」
他攤開一隻長繭的手掌。「我猜想你長年在外旅行，你的工作性質使你相識滿天下，但少有知交。」
原來伯爵是位哲學家。她欣賞他這一點，但不得不自衛。「我有艾琳、塞拉和塞凡。我們是好朋友、一家人。」
他狡猾地說道：「我想你拒絕了不少追求者——外國的王公貴人之類的。」
她乾笑道：「他們不適合我。」
「那麼他們是傻瓜，」他宣稱道。「因為你太優秀、太聰慧了。」他清清喉嚨。「你也很漂亮。」
這份羞澀的恭維使若蘭心花怒放。「謝謝你。」
他眼中閃著喜色。「高地女人通常都這樣。我是指你的頭髮具有一種……敏感的氣質——」他咬著唇。「我的口才太差了，不是嗎？」
她尷尬的伸出援手。「你剛才說到鹽的事。」
他吞嚥一下，使她注意到他頸項上的有力肌肉。她以前為何沒有注意到？
「男爵攔截上一批貨。」
他的控訴像鞭子般地將她抽回現實。「我需要看看你和克羅瑪公爵閣下的公務信函。」