她的口氣必定太尖銳了，因為他輕拍身邊的位置，友善的說道：「我真的不是來這裡談論女婿是非。」
至少他並不否認凱爾是他的親戚。「回答問題應該不是談論是非，」她說道。「你知道女人對別人的家務事是最好奇的，尤其是貴族的家。」
「我怎麼會不知道？」他笑道。「我的屋頂有十四個女人，我非常清楚她們的特性。」
「就像你對付亞蘋一樣。」對付得很糟，她想道。
他從背心拿出一根銀質牙籤，開始剔牙，並且大聲的呃唇作響。「她崇拜亞莉。自從亞莉被綁架之後她就變了。」
「你依舊認為是凱爾綁架她的？」
「呃，我不相信是凱爾干的，也不是邊地勳爵。」
若蘭感到心跳加速，但她漫不經心地說道：「他是誰？你知道嗎？」
他以舌頭捲動牙籤。「他是我的手下和佃農逃避義務的藉口。」
「那麼你不相信邊地勳爵的存在嘍？」
「我不相信那些勾引少女的故事，也不會笨到去聽信農人的托詞。人怎麼會從墳墓跑回來引誘女人並且偷我的牲口？我認為他是杜凱爾雇的傭兵。」
「伯爵為何要這樣做？你說他像他父親的。」
他歎息，彷彿按捺下性子似的。「我以前告訴過你了。因為他惡毒而貪心，就像他父親。只不過凱爾的手段不同，他知道女王不會容忍野蠻的行為，所以他假手他人。」
「但如果凱爾真的像杜肯尼，他是不會假手他人的。」
「他當然會，他會不擇手段的欺騙你我。但是你教我瞭解妥協的重要性，所以我想出一個辦法來改善情況。」
他自信的口氣使她驚慌。「如何改善？」
「用這個。」他從胸口的袋子取出一個信封。「此外，我還有一項建議。」
若蘭撕開封臘，抽出一張卡片。男爵要舉辦一場舞會，貴賓竟然是基德堡伯爵與其子嗣——杜麥肯。
「你在皺眉，」他說道。「你認為我太冒昧了？我是說你使我認同了與凱爾協調的重要性。你已經教他明理了，不是嗎？」
「教他明理是什麼意思？」她機警地問道。
「我用錯詞了。你當然瞭解亞妮為何堅持我收養麥肯。」
她還不準備談論這個問題。「亞妮是你的繼女，她將土地遺留給兒子以求得和平。」
「亞妮太天真了，誰能比我更適合教養麥肯？」
他的傲慢使她失望。老天，他一直在原地打轉。她失去耐心了，她受不了喋喋不休、互相中傷的男人。「在法律上，那片土地歸麥肯管轄。男爵，法律就是這樣。」
「正是，」他信心十足。「我非常渴望與凱爾和平相處。收養他的兒子就是一個辦法。」
他相信收養了麥肯，他就能獲得那片土地的控制權。他是對的；未成年者的產業稅收是歸監護人所有，但是辛克萊男爵了心只想追求金錢。他還不知道麥肯比聯合法案大一天，因此可能得以豁免此項法規。
在收到女王回音之前，若蘭不想對男孩的監護權下定論。「和平會降臨的，男爵。相信我。」
安太太端著杯子和啤酒進來，腋下還挾著一些帶葉的紅蘿蔔。她倒好啤酒，靜靜的離開。
「我們很幸運，」男爵舉杯說道。「有你為我們議和。你要來參加舞會嗎？」
她不理會他的奉承阿諛。舞會是在兩個星期之後，到時艾琳必定完成工作，女王會回信給若蘭。然後她可以寫好正式和約，供兩人簽署。她希望女王會採納她的意見。「當然，我想去。現在告訴我你的計劃。」
「這牽涉到我的侄女佳洛。我相信她可以幫助我們收拾這整個亂局。」
若蘭在腦海中搜尋。那是一位十八歲的嬌小金髮女孩，有著溫暖的褐眼和親切的笑容。「如何幫忙？」
他再度扭頭。「我說過了，我對凱爾沒有懷恨。為了表示善意，我願意再把親愛的佳洛嫁給他。」
若蘭抗拒凱爾再婚的想法，他已經有過一次政治婚姻。但她不需拿此做藉口，其實她似乎是不希望任何人得到杜凱爾。「我不確定兩家再次聯姻能夠解決什麼，爵爺。」
「你有什麼意見？這是一個完美的辦法呀！」
她不能回答他，因為她的意見是私人的情緒化反應。「萬一使問題複雜化呢？我建議完成協議之後再說。」
「我堅持你向伯爵提出我的建議，柯安維也同意。」
她嚥下厭惡之情。「柯安維無足輕重。女王要將他換掉了，並且還要僱請一位保安官。」
男爵靠回椅背。「我很驚訝你竟然如此浪費公帑，凱爾和我足以解決這裡的問題。若蘭，你真應該三思而後行。」
她感到啼笑皆非。「我已經向你解釋過了，如女王所要求的，我只是提供時間讓你和伯爵瞭解彼此。你不需要勞煩行政、法律等事務。這不合你的身份，不是嗎？」
他發出刺耳的笑聲。「如果能夠使全家溫飽、佃農安心，我也願意屈就。」
他的自憐得不到若蘭絲毫的同情。「我想佃農唯一害怕的是邊地勳爵。」
「哦，他們的確怕他。」
她順水推舟。「但是他們不怕你今天帶來的那兩名罪犯？」
「罪犯？」他眸道。「他們是我的保鏢。」
她告訴他林貝茜的事。「要我找她過來嗎，爵爺？」
他脹紅臉。「不，我相信你。我應該拿他們怎麼辦？」
「不動聲色，回去以後請法官逮捕他們。凱爾爵士回來時會指控他們。」
「很好，但我希望你不要責怪我。」
她是要責怪他，但法庭會說他是一時疏忽。
「若蘭小姐！」安太太驚惶地站在門口。
「小姐！」塞拉繞過安太太，奔到若蘭面前。他的臉色蒼白如紙。「請您趕快過去，我想亞蘋殺死麥肯了。」
第十六章
凱爾臉頰貼著種馬的脖子，迎著刺骨的北風，沒命的飛奔返家。他的大腿因猛夾馬腹而疼痛，手指因緊抓韁繩而痙攣。來自基德堡的傳信者早已遠遠落後——傳信者通知他，男爵突然造訪。