「寶石只不過都是些次等的——是些石榴石、紫水晶。我相信還有一小串珍珠。要是一位女繼承人手頭居然沒有什麼珠寶首飾，那似乎顯得有些不倫不類。」
「對，當然會這樣，」伯爵同意說，「真的，爵爺，要是沒你幫忙，要想上演這齣戲是不可能的。你認為過多久維維恩夫人才能把吉塞爾達打扮起來，好讓她登台？」
「我想事不宜遲，」上校輕鬆地答道，「因為我意識到這事十分緊迫，塔爾博特，我要親自去見她，要她盡一切可能火速趕到這裡來。她一定有幾件現成的裙袍禮服，至少足以應付吉塞爾達初次露面。」
他一面微笑著，一面向吉塞爾達補充道：
「那可是重要關頭！你得喚起觀眾的興趣，並在全劇中把握它。」
吉塞爾達痙攣地顫動一下，他又補充說：
「不准有『首夜演出的神經過敏』！我決不讓我的演員在首夜演出時神經過敏。我所要求的所有事情就是要他們背熟台詞，照我吩咐他們那樣認真去做。」
「正是因為我不知道我該說……什麼話，才弄得我十分……緊張，」吉塞爾達說。
「這一切都交給我好了，」上校用一種幾乎是愛撫的口氣回答，「我會給你編的，吉塞爾達，還能向你保證，我非常精於此道。」
「我想……我還是……寧願懇請……爵爺，」吉塞爾達小聲說。
伯爵不由得感到有一種得意洋洋的勝利之感，吉塞爾達寧願依靠他，而不依靠上校。
但是只要這不意味著公開拒絕，上校就不準備把它當作拒絕來接受。
「當然當然，」他同意道，「這齣戲是塔爾博特的，我當然不應該破壞這齣戲的戲劇效果，掃他的雅興。然而，我還是要自我任命為舞台監督，我可以毫不自誇地公開宣稱，我是個非常好的舞台監督！」
「這我們都知道，」伯爵說，「不過你可不要把吉塞爾達嚇壞了。我可以肯定，她以前還從來漢幹過這樣的事情，這對她來說可真不容易。」
「誰知道，我們可能還有別的什麼喬丹夫人或哈麗特·梅隆要我們照管，」伯克利上校說。
「甚至還有一個瑪麗亞·富特！」亨利·薩默科特狡黠地說。
上校望著他，他又加了一句：
「我曾在《旗鼓相當》這齣戲裡見過她，我認為她演得好極了！」
「她美得很！」上校自嗚得意地說，好像自己是造成她美的原因。
「吉塞爾達將成為一位能勝任的巴羅菲爾德夫人，」伯爵說，「而那就是我們目前要求她做的一切。爵爺，趕快替我把維維恩夫人找來，亨利，看看能否發現朱利葉斯現在住在哪兒。」
「他現在正住在北斗星旅館，克拉特巴克小姐則住在天鵝座旅館。」
「但願我們能夠將他們分開。」
亨利·薩默科特倚著床柱。
「你要我具體對他說些什麼？」
伯爵想了一會兒，然後慢慢地說：
「告訴他，你已經來看過我了，我身體很好。然後就信口開河地瞎吹一通，說這位現在也住在德國別墅的寡婦有多麼迷人，多麼討人喜歡。」
他停了一會兒又說：
「哦，我想到了，吉塞爾達最好在有機會時說，她從約克郡來時由一位上了年紀的姑娘陪同，不幸她在倫敦病倒了，只好留在那兒，不過病好了隨後就會來跟她會合。」
「好主意！」上校稱許地說，「總要讓你的角色事出有因，師出有名嘛。每一個戲裡都應該有部分人物情節是可信的。」
「下一步又怎麼辦呢？」亨利敦促說。
「提出建議——當然是漫不經心地——說你今晚隨後要來看望我，建議他陪你……」
伯爵突然中斷了談話，轉向上校問道：
「到那時，維維恩夫人能讓吉塞爾達準備好嗎？諒必她至少有一件適合吉塞爾達的裙袍吧？」
「我想會有好幾打的，」上校答道，「穿在吉塞爾達身上將會一件比一件更合適。把這一切交給我好了，塔爾博特！我要徑直去找維維恩夫人，在我離開這屋之前也給奈特利打個招呼。」
「我願陪你一起走，」亨利說，「我覺得，在這出重要的戲中肯定有很多細節要我們在一起討論。」
「我會讓你搭我的馬車，」上校微笑地說，「我的四輪敞篷馬車現等在外面。」
「謝謝你，」亨利回答說，「你們這座城市的討厭之處，上校，就是老得步行。」
「所有的大夫都會告訴你，經常走路對你的健康有好處，」上校回答說。
「我敢打包票，你會想出一些辦法讓人們每走一步路都得向你付錢，」亨利大笑著說。
這兩人離開臥室走了，伯爵兩眼望著吉塞爾達，等待著。
他知道吉塞爾達憂心仲仲，通過她的眼神伯爵也清楚地看出，她幾乎難以相信這並不是某種想入非非的怪念頭，絕不可能付諸於行動。
吉塞爾達慢饅移到床前，在床的靠腳一頭站住，抓著雕花床拄，好像需要個依靠似的。
「別害怕，吉塞爾達，」伯爵輕柔地說，「我現在就給你開——張你非常急需的五十鎊支票。」
「值不了那麼多！」她說，「我相信你給錢給得太多了！」
「如果你那麼認為，你可以去問問上校，他付給那些替他演出的業餘演員是多少錢，」伯爵回答說，「你會發現，他付給他們一星期就那麼多錢。我設想，這個化裝舞會可能會持續十多天，既然那樣實際上我還真的佔了你便宜呢。」
他見她仍未被說服，就說：
「很明顯，你還沒聽說過愛德華·基思的軼事，他在切爾特南演早場拿五十鎊，下午在杜克斯伯裡演出拿五十鎊，晚上在格洛斯特又拿同樣一筆錢，結果他一天內就掙了一百五十鎊。」
「我不是……愛德華·基恩。」
伯爵微微一笑。
「一定要我說個一清二楚嗎？」