「是一條筆直的路，的確，」我說，「但是，你知道，走這條路，要穿越『乾渴之國』。」
塞格海爾—本—謝伊赫不耐煩地揮揮手。
「塞格海爾—本—謝伊赫知道，」他說，「他知道乾渴之國是什麼。他知道，走遍了撒哈拉的他也會在經過乾渴之國和南塔西裡的時候發抖。他知道駱駝會在那兒迷路、死亡或者變成野駱駝，因為誰也不會冒著生命危險去找它們……正是包圍著這個地區的恐懼才能拯救你們。再說，必須作出選擇：或者在乾渴之國冒渴死的危險，或者在其它任何一條路上肯定被扼死。」
他又添了一句：
「你們也可以留在這裡。」
「我的選擇已定，塞格海爾—本—謝伊赫，」我說。
「好，」他說，又打開了那一卷紙，「這一條線的起點是第二個陸地圈的開口，我將帶你們去。它通到伊弗盧阿納。我標出了井，但你別太相信，因為許多井是乾的。注意不要離開這條線。如果你離開了，那就是死亡。現在，跟小傢伙上駱駝吧。兩個比四個聲音小。」
我們在沉默中走了很久。塞格海爾—本—謝伊赫走在前面，他的駝駱馴服地跟著他。我們連續穿過一條漆黑的通道，一個狹窄的山口，另一條通道……每一個人口都被亂成一團的石頭和茅草掩藏著。
突然，一股燙人的熱氣在我們鬢邊飛旋。一縷發紅的、暗淡的光亮照進了正在結束的通道。沙漠就在那兒了。
塞格海爾—本—謝伊赫停下了。
「下來吧，」他說。
一股泉水在亂石中發出淙淙的響聲，圖阿雷格人走了過去，把一隻皮杯盛滿了水。
「喝吧，」他輪流遞給我們。
我們喝了。
「再喝，」他命令道，「這也是節省袋子裡的水呀。現在，力爭在日落之前不要渴。」
他檢查了駱駝的繫帶。
「一切都好。」他低聲說，「走吧，再過兩個鐘頭，天就亮了，你們得走出人們的視界。」
在這最後的時刻，一陣激動握住了我；我向圖阿雷格人走過去，握住了他的手。
「塞格海爾—本—謝伊赫，」我低聲說，「你為什麼要這樣做外
他退後一步，我看見他的陰沉的兩眼閃閃發光。
「為什麼？」他說。
「是的，為什麼？」
「先知允許義人，」他莊重地回答道，「一生中有一次可以讓憐憫心戰勝責任心，塞格海爾—本—謝伊赫為了曾經救過他的性命的人利用這種許可。」
「那麼，」我說，「你不害怕我回到法國人中間以後，我對他們說，我洩露昂蒂內阿的秘密嗎？」
他搖了搖頭。
「我不害怕，」他說，口氣是嘲諷的，「中尉先生，你對你們那裡的人知道上尉先生是如何死的這件事是不會感興趣的。」
我發抖了，這個回答是這樣地合乎邏輯。
「我沒有殺死小傢伙。」圖阿雷格人接著說，「可能是犯了一個錯誤。但是她愛你。她什麼也不會說的。走吧，天很快就要亮了。」
我試圖握握這位古怪的救命恩人的手，他卻朝後退了退。
「別感謝我，我所做的都是為了我，為了在上帝面前積德。你要清楚地知道，我絕不再這樣做了，無論對別人還是對你。」
我正要表示他在這一點上可以放心，他卻說，那嘲弄的口吻至今還在我的耳邊迴響：
「別反駁，別反駁。我做的事情對我有用處，而不是對你有用處。」
我望著他，迷惑不解。
「不是對你有用。中尉先生，不是對你有用，」他語氣莊嚴地說，「因為你會回來的。到了那一天，塞格海爾—本—謝伊赫的好意就不算數了。」
「我會回來？」我喃喃地說，打了個冷戰。
他站立著，宛若灰色的絕壁前的一尊雕像。
「你會回來的，」他用力地說，「現在你逃跑了，如果你以為你還會以你離開時的那副眼睛看待你的世界，那你就錯了。一種思想，總是那一種思想，從此將到處跟隨著你，一年，五年，十年之後的某一天，你將再度經過你剛剛走過的這條通道。」
「住嘴，塞格海爾—本—謝伊赫！」塔尼—傑爾佳說，聲音發顫。
「你住嘴，可惡的小蒼蠅。」塞格海爾—本—謝伊赫說。
他冷笑了一聲。
「你看，小傢伙害怕了，因為她知道我說得對，因為她知道那個故事，吉爾伯蒂中尉的故事。」
「吉爾伯蒂中尉？」我的兩鬢浸出了汗水。
「那是位意大利軍官，八年前，我在拉特和拉達麥斯之間的地方遇見了他。他對昂蒂內阿的愛開始時並沒有使他忘記對於生命的愛。他試圖逃走，他成功了，我不知道是怎麼回事，因為我並沒有幫助他；他回到了他的國家。可是，你聽著，兩年之後，我去找他，還是那一天，我在北圈的前面碰到一個人，他正徒勞無益地尋找著入口，樣子十分悲慘，衣服破破爛爛，又累又餓，快要死了。那人正是回來的吉爾伯蒂中尉。他在紅石廳裡佔著39號。」
圖阿雷格人嘿嘿笑了兩聲。
「這就是你想知道的吉爾伯蒂中尉的故事……但是我們說得夠了。上駱駝吧。」
我順從了，沒有說話。塔尼—傑爾佳坐在後面，用她的小胳膊摟著我。
塞格海爾—本—謝伊赫一直拉著韁繩。
「還有一句話，」他說，向南指著遠處紫色的天際上的一個黑點。「你看那個風化殘丘，那就是你們的方向。它離這裡三十公里。你們必須在太陽升起的時候到達那裡。那時你再看地圖，下一個參照點標在上面。如果你不離開那條線，你們將在八天之後到達特萊姆錫干谷。」
迎著從南方刮來的淒風，駱駝伸直了長長的脖子。
圖阿雷格人鬆開韁繩，姿態十分慷慨：
「現在走吧。」
「謝謝，」我在鞍上回過頭去，對他說，「謝謝，塞格海爾—本—謝伊赫，永別了。」