莉蓮嗤了一聲，隨即咳了好幾下。「重點是，妳已經滿二十一歲了，」她終於順過氣來後道。「妳可以自由做出決定，沒有人可以反對妳，包括爸和媽在內──並不是他們會反對妳所挑選的對象，畢竟，他們只想要妳得到幸福。我曾經聽他們討論過韋亨利，說他很適合妳，而且他明顯迷戀著妳。當然，就我個人來說，我寧可死也不會嫁給他──噢，別介意我的話。」
「我當然不會。」瓊安只能道。
「我覺得這正是韋先生今晚被邀請出席的原因──爸和媽認為假以適當的鼓勵，他或許會屈服，不計較妳沒有像樣的嫁妝。妳知道我們一心希望妳能夠嫁個好對象，而且他確實有個富有的伯父，也還算是個好對像──儘管他必須等到他的伯父去世後才能繼承到錢，而且他的父親只是男爵。不過他還算過得去──雖然長相比較粗獷了些。」
「親愛的莉蓮，」瓊安耐心地道。「妳曾經想過我或許根本不想要結婚嗎？」更絕對不想嫁給只會像哈巴狗般跟在她身後的韋亨利。「至少，在沒有愛的情況下，我絕對不會結婚。」
「噢，別又來了。愛對我們這種階層的人是種奢侈──不過如果我被迫在沒有愛的情況下結婚，我將會很快枯萎。幸運地，我不必，」她挑了挑細緻的秀眉。「妳和我都知道妳負擔不起『終身不婚』。」
「我還沒有住進貧民窟，」瓊安反駁道。「我繼承的遺產雖然微薄，仍足以餬口維生。」
「媽說以妳的處境，當個老處女並不理智──假設說妳有更好的選擇的話。然而妳一直就不理智──即使沒有考慮到妳滿腦子的浪漫想法。」
「我還以為妳認為我固執得不可救藥。」瓊安好笑地道。
「妳絕對是固執，但我認為妳只是想要釣到個更好的夫婿。」莉蓮再次抽噎道。「我瞭解妳，妳喜歡故作神秘。」
「是嗎？」瓊安覺得更好笑了。
「是的。」莉蓮陰鬱地道。「噢，我瞧見我們在倫敦時，妳一直偷偷打量著杭廷頓。」
「我有嗎？」瓊安問。
「在妳認為沒有人注意到時，妳一直由眼角的餘光看著他。我很肯定妳有意接受他的求婚。噢，否認是沒有用的。說吧，瓊，我們一向無所不談，不是嗎？」
瓊安惱怒地搖了搖頭。她確實曾偷偷打量杭廷頓，但純粹是為了自保──為了逃離他的騷擾。他不只一次試圖在花園裡對她毛手毛腳，但瓊安認為最好別告訴莉蓮這些。
「好吧，妳逮到我了。」她輕描淡寫地道，決意結束和莉蓮這番可笑的談話。「既然妳這麼重視我結婚與否，我決定我或許會接受他的求婚──如果這可以讓妳滿意的話。妳知道的，我向來無法拒絕妳。」
「妳又在耍我了？」莉蓮猶豫不定地道。
「我是嗎？」瓊安試圖板著臉孔。「坦白說，我一直不知道我的處境有多麼艱困，直至妳指出來。我認為妳或許是對的，我應該抓住這個好機會，以免被真的冰凍在架上。杭廷頓確實是個不錯的對象。」
莉蓮張大了嘴巴。「不──妳不可能是說認真的。」她驚喘，望著瓊安的神情彷彿她剛才說月亮是綠色的起司做的，而且她打算吃掉它。
「為什麼不呢？」瓊安道，忍不住要逗她。「正如妳說的，他英俊迷人，又是伯爵的繼承人，擁有龐大的家產。我相信他不會介意我能夠給他的極少──頂多是聰慧的談話而已。」
「我就知道!我就知道妳只是在吊他的胃口，欲擒故縱──噢，妳怎麼能夠一直瞞著我們？」令瓊安沮喪不已的，莉蓮哭了出來。「妳至少應該稍微對我透露妳的意圖。我以為我們是好朋友。」她啜泣道。
「莉蓮，我真的不知道我的婚事對妳如此重要。」瓊安愧疚地道。她不該這樣逗莉蓮的。
「我只是以為──我並不全然確定妳的感覺，而現在──噢，算了!」她突兀地打住，以手覆臉。
「現在怎麼了？」瓊安追問，想要明白莉蓮難過的原因。「告訴我妳為什麼這麼難過。」
枕頭那邊是一片沉默。
「妳真的很擔心如果我滿二十一歲仍未結婚，我或許會注定了一生悲慘？」
莉蓮搖了搖頭。
「不是？」瓊安費心思索，不習慣玩這種猜謎遊戲。平常總愛絮聒個不停的莉蓮為什麼偏偏要隱瞞自己真正的想法？
她靈光一閃。噢，莉蓮一定是擔心杭廷頓惡名昭彰的花心了！「那麼一定是正好相反了──妳認為杭廷頓即將向我求婚，而妳很擔心我會接受？」
她微微點頭，再度逸出聲嗚咽。
瓊安的心裡滿溢著對表妹的愛意。儘管莉蓮輕浮了點，她一直很關心她所愛的人。但莉蓮怎麼會認為她會愚蠢得接受杭廷頓的求婚？話說回來，她的表妹深信女人一定會接受有身份地位的男士的求婚，無論對方的名聲有多麼糟。
「聽我說，莉蓮，」她握住莉蓮顫抖的小手。「妳毋須為我擔心──真的，」她撫弄著表妹汗濕的發。「妳應該專注於讓自己盡快復原，而不是為了我操心。話說回來，我根本不認為杭廷頓有意向我求婚。我不像妳一樣令社交界瘋狂。」
莉蓮自指縫間看著她。「我──我不相──相信妳，」她打著嗝道。「妳──妳只是想讓我好受一點。」
「好吧，就算我是吧，」瓊安道。「如果這可以令妳安心的話。妳知道的，我愛妳勝過世上的一切，我無法忍受看到妳不快樂──特別說是為了我。」
「那就不要，」莉蓮道，以手背拭著眼角。「我也愛妳，瓊，但有時候我覺得妳總是將我當成儍氣的孩子。我向妳保證:我不是，我已經完全長大了，儘管妳或許不這麼認為。我有眼睛，我注意到杭廷頓一直跟在妳身後。」
「抱歉我這麼說，」瓊安道，輕吻表妹的額頭。「我無意暗示妳的觀察力有誤，但我絲毫沒有發現妳所注意到的事。」事實上，莉蓮一向對這種事觀察入微。進入社交界才短短四個月，她已經正確預測出七對開花結果的戀情。但在這次情況下，瓊安認為莉蓮是大錯特錯了。