第一章
一八二O年
「各位，我們再向新郎新娘干一大杯！」
一位紅光滿面，醉態可掬的客人含糊不清地這麼說著，高高舉起酒杯，頭向後一仰，想要一乾而盡。
但是，他的步履不穩，猛然間一個踉蹌，身子朝後面的椅子倒了過去，引得餐桌邊的客人哄堂大笑。孟黎莎冷眼旁觀，覺得她繼母的這些朋友們雖然在觀禮之後可以開懷暢飲．但也實在喝得太多了。
在雷德爾堡豪華大廳中舉行的婚宴，就算以當時英國的一般水準而言，都可說是極盡奢侈之能事了。
考究的杯盤中盛著精緻的餐點，一道又一道的端上來，任何一個美食主義者這時都不免讚譽備至，無從挑剔。
大多數的客人似乎對美酒比對佳餚更有興趣，一些穿制服的傳者總是端著一盤盛滿美酒水晶酒杯，恭立一旁以備賓客亭用。
「看來每張椅子後面都有一位待者侍候。」孟黎莎忖度著。
就算站在客觀的立場，她也想不透父親為什麼要這麼鋪張，同時，一想到荷絲·雷德爾今後將取代母親的地位。她就不由得陷入深深的恐懼，恨不得大叫幾聲，一洩心中悶氣。
餐桌旁的客人們不時說著一些低俗的、帶影射性的笑話，雖然她不大聽得懂，但由他們那粗魯貪婪的德性也可想見一斑。
更讓她難以忍受的是看到餐桌的那一端，她的父親——今天的新郎——坐在新娘的身邊。
「大概全世界只有荷絲穿上新娘的白紗禮服，披上長長面紗時最缺少那份新娘味兒。也難怪，現在她都三十八歲了。」她想。
記得父親告訴她他打算娶荷絲為妻時，她簡直難以相信。
同時，她也清楚地知道，這門婚事荷絲盼望已久。
母親去世後，荷絲的居心就十分明顯，最初幾次到威爾登府拜訪時她還會找些借口，後來就乾脆堂而皇之地登門入室了。
她每次來拜訪，總會帶些雷德爾堡大曖房中出產的桃子、葡萄等水果，還有購自倫敦的一些美味；更陰險的是還送來了一些駿馬，說是要迪瑞爾·威爾登把它們好好訓練一番。
最後，孟黎莎幾乎不相信父親會接受這些居心明顯的饋贈，尤其出自象荷絲這麼醜的女人之手。
「她看上去比平常更像匹馬了！」
當荷絲由一位上了年紀的親屬攙著，走在教堂長長的甬道上時，孟黎莎聽到有人在這麼竊竊私語。
「我倒很偏愛動物，」另一個戲謔的口氣回答：「但可不是在床上！」
無疑地他們在數說她的容貌，荷絲雖然擁有龐大產業，但看上去一副「老處女」模樣，而且的確其貌不揚。
但是，如今迪瑞爾·威爾登巴拜倒在她裙下——可不是拜倒於她的風采，而是拜在她的支票簿、雷德爾堡氣派的馬廄和耀眼的豪華之下了。
「你怎麼能和她結婚呢？爸爸！」迪瑞爾·威爾登告訴她這門婚事時，她不禁懷疑地叫了起來。
「我別無選擇。孟黎莎，」他幾乎有些粗暴地回答：「現在你母親不在人世了，由你外祖父那裡得到的一小筆津貼也化為烏有，如今他什麼也不再給我，而且一直就看我不順眼！」
「他不再給你津貼了嗎？」孟黎莎試探地問。
「還記得你出生的時候你母親寫了封信給他，」迪瑞爾·威爾登回答：「他卻回了一封律師寫的信，說他會長期津貼我們，還要我們以後不要再直接和他聯絡了。」
孟黎莎以前就聽過這樁事，但那時對她來說卻似乎很不可思議——外祖父就那麼論定了這樁婚姻的不幸，而且經過了那麼些年也沒有使他軟化下來，只因母親當年不顧他的反對而結婚，即使後來她過得十分快樂，他的態度也依然如此強硬。
說真的，迪瑞爾的確是個很有吸引力的男人，雖然婚前是個浪子型的人物，結了婚後倒真是安定了下來，珍愛著他的妻子，帶給她無比的幸福快樂。
但是，孟黎莎不由得會想到：小小的威爾登府邸和二十英畝大的土地，在母親生前他還待得住，一旦母親不在了，就不免局限了他。
倫敦，才是他想去的地方！那些吸引成年人的多彩多姿的娛樂、賭博和活躍的社交才是他願投身的世界。
不過，這樁婚事中對他吸引力最大的還是那些駿馬！
「關鍵在於——」他氣勢的凶凶地反問道：「居住在這麼單調落後的鄉間，如果不能好好地騎馬打獵，還有什麼其他樂子呢？」
孟黎莎知道得很清楚，在他自己的馬廄中只有兩匹馬，卻都垂垂老矣，不能再任他在田野中縱情奔馳，享受騁馳之樂了。
大家公認他是一個非常優秀的騎士，只是那兩匹老馬實在讓他英雄無用武之地，只有他跨上朋友家的良駒，特別是荷絲·雷德爾的馬時，那馬上英姿、卓越騎術才真讓人歎為觀止。
「爸爸，你是不是真的認為荷絲的那些馬算對其他方面的一種補償呢？」孟黎莎這麼低聲問過。
父親沉默了好一會兒，才說：「沒有人能取代你母親在我心中的地位，你該明白這一點，孟黎莎，不過，騎著好馬奔馳卻能減輕我心中的痛苦。」
母親的去世的確使他深感痛苦，這是無可置疑的，只是孟黎莎懷疑這種痛苦不知還會持續多久？一旦他變成荷絲·雷德爾喜歡的那類男人時，富裕的生活將使他變得更為放蕩、酗酒無度，除了滿腦子馬經以外空無一物……
母親在世時，總是使得家中充滿溫暖的氣氛，她的錦心繡口更使得談話生動而又有趣，所以一家人除了娛樂之外，還有許多永不枯竭的話題。
其實，孟黎莎一直認為父親是個很有頭腦的人，她自認也承繼了這種特性，因此一旦面臨孤獨無垠的飄泊感時，就更感受一種深沉的痛苦。
但他選擇了荷絲·雷德爾，這又怎麼說呢？