「哈哈，可不是嗎？那回多虧你來解圍，」瑋桓自己也笑了。「我記得你那天威風凜凜，拿著馬鞭子狠狠地打了那些小潑皮一頓，嚇得他們以後還尊你為『老大』哩。」
想起兒時趣事，原先橫互在潔霓和瑋桓之間的那份陌生和尷尬，一下子消失得無影無蹤，潔霓今天梳著「百葉髻」，鬢上插著一支翹尾的燕形金釵，釵上垂著一串紅寶石，隨著她的笑聲不住晃動，光芒閃耀，讓瑋桓幾乎眼花繚亂。
而潔霓嬌憨可掬的模樣，更令瑋桓不由得心動，他想起了他們兩人此刻是未婚夫婦呢，這一樁婚姻在江南可是人盡皆知的大事，不只因為男方應家是揚州的知名世家，也是全國門第最尊貴的「十大家族」之一，女方的連家，則是新近崛起的江南首富，兩家聯姻自然轟動江南，也是對彼此家族都有利的事，只不過在這場婚姻議定的過程中，誰也沒來問過兩位當事人的意見，或許就因為他們兩人是青梅竹馬的玩伴，雙方家長就認定了瑋桓和潔霓一定會滿意這樁婚事。
「桓哥哥，你在想什麼？」潔霓好奇地問，以瑋桓處處守禮的個性，居然會大膽逾越禮教，要求單獨見她一面，這已經很奇怪，沒想到見了她卻又淨說些童年往事，現在更是兩眼直盯著她，一言不發，到底為了什麼呢？
「小霓，我、我……」瑋桓只覺得口齒乾澀，喉嚨發緊，雙手直冒汗。「我有件事，要、要告訴你。」
「嗯，你說好了，我聽著呢！」
瑋桓不立刻說話，只瞅了瞅春纖和兩名侍立一旁的婢女，潔霓意會了，轉頭對著春纖使了個眼色，春纖馬上藉故支使兩名婢女出去，自己則站到門耳去把風。
「桓哥哥——」潔霓從未見過瑋桓這麼緊張的神態，驚疑地叫了一聲。
「小霓，這件事我只能求你諒解、成全，」瑋桓邊說邊站了起來，對著潔霓一揖到地。「一生一世我應瑋桓都不忘你的大恩大德！」
潔霓大吃一驚，連忙站起來，避開了瑋桓的大禮。「桓哥哥，請別這樣，有什麼事請說出來，如果有什麼麻煩，大家商量著解決，如果有用得著我的地方，絕不推辭。」
「小霓，我——」瑋桓遲疑了一下，才困難地說：「請你諒解，我、我不能和你、完婚……」
「啊！」潔霓乍聽之下，還以為自己聽錯了。「你不能……呃、你的意思是、你要退婚？」「潔霓，千錯萬錯，都是我一個人的錯，」瑋桓臉上露出了抱歉的表情。「總之一切求你成全。」
潔霓對瑋桓和這門婚事其實也不滿意，心底屢次想退婚，不過現在瑋桓先說了出來，還是不免令她心中不快，特別是她的自尊心，所受的打擊可真不算小，因此沉著臉問：「為什麼當初你不言語，現在才說這樣的話？」
瑋桓沉默著，他知道潔霓一定很難受，特別是退婚之事如果成真，一定會使她和連家成為全江南人的笑柄，但是他自己實在有不得已的苦衷。「潔霓，我——」
「你至少該給我一個交代吧！」潔霓並不傷心，她的心始終不在瑋桓身上，所以也沒什麼可傷的，但是她不能不考慮到這件事對她母親、哥哥的傷害。
「唉！其實我……」瑋桓長歎了一聲。「潔霓，我之所以要退婚，是不讓自己自誤誤人，臨了還拖著你一起下水，害了三個人。」
「三個人？」潔霓驚訝極了，難道瑋桓心目中另有戀人。「桓哥哥，你還是將事情源源本本地告訴我吧！」
「我來這裡就是要說出真相，並不打算瞞著你，」瑋桓憂思滿面，愁腸百結，但還是說出了事實，原來他必須退婚的原因是：他早有了真心相戀的戀人了。
「哦？」潔霓真的很不能想像，像書獃子一樣的瑋桓也會背著父母長輩，有了一位不為人知的戀人。「這位小姐是——」
「她、呃、她叫小蠻，我們是——」
******************
小蠻並不是漢人，她是苗人，苗族本身還分作很多族，俗稱百越，其中勢力最大三支是「東越國」、「南越國」及「百越國」，三國都一直是大唐的藩屬國，每年春秋兩季定期派遣特使向大唐朝貢，而大唐為了表示親善，也同意苗人的貿易要求，設有專門的貿易特使，負責兩國貿易之事。
揚州應家世代就擔任皇商，從應瑋桓的祖父時就擔任與南方各國貿易特使的職務，每年南方的藩屬國前來朝貢，以及大唐與苗族間每年三次的定期貿易，都是由應家負責接待及經手，而瑋桓是應家的獨子，所以從三年前起就世襲了這項「貿易使」的官職。
「去年春天，東越國新王繼位，舉行登基大典，」瑋桓娓娓地說明。「照例邀請我去觀禮，京裡也有不少的賜物下來，所以我就帶著從人，運了這批禮物到苗疆去了。」
「是了，那一次我也聽哥哥說了，」潔霓也有點印象。「彷彿你去了很久，大約待了快大半年吧！」
「是的，」瑋桓點點頭，那一次他是第一次深入苗疆，又值春天，苗疆一帶的桃花瘴氣那一年剛好發作的十分厲害，瑋桓長途跋涉，本來就很勞累，他素日又是使心不使力的人，難免體力不支，再加上從沒見識過這種桃花瘴，不知避忌，強行趕路，終於在他抵達苗疆後的幾天，就生了一場大病。
「那麼想必是這位小蠻姑娘照顧你，」潔霓猜測著說，她知道瑋桓的性格，不輕易動情，但是一旦心有所屬，卻絕對溫柔重情，而且專一不二。「她對你一定很好了。」
「她待我固然極好，可是我並不是因為這樣，才忘了——」瑋桓看了潔霓一眼才說：「我沒有忘記自己的身份，還有那個、呃、婚約。」