竇天章語重心長地教訓兩個屬官，將來天下要靠他們了，如果不能把他們訓練成愛民如子的好官，他有負聖上的托付、百姓的寄望。
「大人，學生知錯了。」方慕平很誠懇地低頭認錯，形勢比人強，不認錯要背更多，不知道要熬多晚呢!
「你們瞧，這些都是楚州居民寄來的陳情書函。」竇天章歎了一口氣，手指向桌上厚厚一疊的信堆。
疊得這麼高，約有兩三百封吧!出了什麼意外，竟然同時有這麼多人不平而鳴，上書兩淮訪使?這事可真透著古怪。
方慕平與衣劍聲對望一眼，兩人臉色凝重起來。方慕平乃是天生心軟，見不得黎元百姓受苦；衣劍聲則是嫉惡如仇，看不得匪類逍遙。
「楚州三年不雨，旱象至今不解，半點要下雨的徵兆也無。」竇天章緊皺眉頭，敘說事件緣由。
「楚州?那兒離荊州不只有數里之遙嗎?兩地雞犬相聞，不過半日路途就可到達。」悶葫蘆似的衣劍聲終於說話了。「你去過荊州?」竇天章問道。
「不錯，學生去年辦案時曾經借道荊州，看到當地風調雨順，家家富足、戶戶絃歌，不虞匱乏。」衣劍聲回答道。竇天章凝思，劍聲講話一向講究眼見為憑，不會增加自己的主觀臆測，可信度較慕平的話高上許多，他既說荊州無旱事，準錯不了。
「荊、楚兩地只相隔數里之遙，氣候怎會相差如此之多?」方慕平疑惑了。
「我也百思不得其解。」竇天章生煩惱。
天降災異無疑是最難處理的狀況，當了十幾年的訪使，竇天章深知老天爺存心跟他耗上的話，任他有再大的本領也只能徒呼負負。
「楚州人民寫來的書函中，字字血淚，我看了心裡實在難受。」從桌上的公文堆中拿起一封書簡，竇天章遞給兩個屬官閱讀。
字跡草草，文筆也無甚可觀，但是字裡行間，楚州百姓無以為炊的苦境，躍然紙上，種種慘狀令冷血的衣劍聲也為之動容。
楚州地勢良好，風水奇佳，自古以來從未有過旱澇之苦。身為江南地區的魚米之鄉，當地人煙稠密，物產豐富，家家戶戶安居樂業。物暢其流後，通常還餘下為數頗多的五穀雜糧，救濟北方飽受黃河水患之累的同胞。
不料在三年前，楚州竟沒來由得發生大旱!
第一個旱年，人們靠著前年的存量，勒緊褲帶，勉強度過。滿心期待來年能天降甘霖，讓枯萎的大地重現生機，何曾料到旱象竟然持續三年之久?
第二個旱年，楚州存量已經用罄，樹皮草根也被挖光了。居民走的走，走不掉的只有留下來等死，無語問蒼天。如今已是第三個旱年，楚州已經陷入易子而食的慘況。天再不雨，無人能倖免於難，當地居民個個不得善終。
不對啊!方慕平飛快地思索著，若是自然天象，不可能左鄰右舍全都正常下雨，惟獨楚州枯旱，莫非……是人為所致?
人不可能代天決定下雨與否，惟一的可能是天人感應，人的所作所為觸怒了老天爺，故降下災禍以為警示。
方慕平決定把自己的想法稟告大人，所以他說道：「大人，您可聽過『東海孝婦』這則傳說?」
衣劍聲狐疑地看著方慕平，「東海孝婦」是什麼?妖孽嗎?沒聽說過。
聽到方慕平提起「東海孝婦」四個字，竇天章的心中突然掠過一陣酸楚，這心痛來得如此強烈，令他不禁揉著心臟、攢緊眉心。
「大人，您怎麼了?」方慕平與衣劍聲不約而同地關切詢問，不明白他為何做出西子捧心狀?
「沒什麼，忽然一陣心悸，也許真的老了，熬不得。」等心痛的感覺慢慢逝去，竇天章這才有餘力啟齒。
食物的香氣適時地從窗外飄進來，一聲溫柔的聲音在門外響起，「爺，我是墨痕，可以進去嗎?」
竇天章牽動嘴角一笑，慈藹地同意，「進來。」
呀的一聲，一名身著淡紫色衣衫、繫著月白裙襖的丫環推門進來。她手捧托盤，盤上放著香噴噴、熱騰騰的食物。熱粥的香氣盈滿室內，肚子早餓得咕咕叫的方慕平歡聲叫道：「墨痕，你煮了什麼好東西來慰勞我們?」
名喚墨痕的丫環微笑回答，「百合包蛋玉屏粥，是用皇上才賞賜的碧田梗米熬的，我還加了雞肉和酸筍，吃了後保證又提神、又暖和。」
墨痕會燒一手好菜，即使是尋常的材料，她也能化腐朽為神奇，變出一道道美食出來，百合包蛋玉屏粥就是她最近發明的菜色。
熬夜本來就容易餓，墨痕的手藝又是出了名的古今少有，三個人食指大動，眼巴巴地看著她安放碗箸，替他們每人盛上滿滿一大碗粥。
室內一改剛才的嚴肅，瀰漫著寒夜的風也吹不散的融融之樂。方慕平大口吞粥，邊吃邊讚美道：「這粥好香啊!你怎麼做的?」
墨痕笑著說：「很簡單，用碧田梗米一大杯、百合一小把各自泡水半個時辰，放入鍋中熬煮成粥。等到粥熬到半熟時，放入川燙過的雞肉和著酸筍少許，以小火燉煮，加鹽調味，最後打個蛋覆在粥面就大功告成了。」
衣劍聲連聽都懶得聽，一向他只負責吃，墨痕的菜多半是自己摸索得來，坊間絕對無法吃到。好本事，當丫環還真埋沒了她。
方慕平夾起一塊雞肉，置於鼻端一嗅，問道：「奇了，這肉怎麼有點清香味?」
竇天章和衣劍聲被他一提醒，仔細聞了聞，雞肉果真帶有一股淡淡的清香。
墨痕笑道：「公子，您若能猜到這是什麼香味兒，墨痕佩服您好本事。」
方慕平禁不得激將法，卻又聞不出個所以然來，不甘心之餘，就一個勁兒地催促著墨痕揭開謎底。
墨痕笑道：「我今早和嬤嬤上市集買菜時，遇到一名新來的肉販，他家住城外，後山有好大一片的松樹林，林裡的山雞專好吃松花松實，所以肉質清香，俗名叫『松花雞』，用來煮湯燉粥都是極好的。」