「不，」桑忠卻出乎她意料之外的出聲制止：「如果你真要保證什麼，起什麼誓，就用你自身作保，而不要用虛無飄渺的情意。」
「父親為何這樣說？莫非是不相信我對您的敬愛？」
「不，而是因為我便曾以自己的愛起誓，結果卻仍是負盡深恩，所以從此以後，我就再也不信任任何以愛所起的誓及所作的保證。」
「好，桐兒便以自身作保，但請爹爹放心。」
或許是因為話題一時的岔開分心，後來桑忠直到瞑目以前，竟沒有再與女兒談起要她做的那兩件事，大概是瀕臨大限將盡，就連平常素以精明見稱的桑忠，也來不及聽出迎桐話中的語病吧。
「安息吧，父親，」在獨自守靈的夜裡，迎桐總是一遍又一遍的重複道：
「在您生前最後一段日子裡，我們還能夠守著彼此、守著城池，對您我而言，應該都已算是上天所賜予的最大恩典了，因為您心頭的重擔，如今已轉移到我的肩上，您總算可以安心的走了。」
再上一炷香，再喃喃傾訴。「至於尋親之事，我一定會去完成；您深感愧疚的那件『憾事』，我也一定會想盡辨法為您彌補；唯獨棄守元菟，是我萬萬無法依您所囑去做的事。父親，您留下的城池，怎能在我手中喪失？在交到兄長手中之前，就算要賠上迎桐的一條命，我也一定要牢牢的守住我們的家園。」
對，連性命都可以不計了，更何況「只是」她這個人？
無論是之前為父、往後為兄、乃至於眼前為自己，她都得捍衛郡城，一步也不能退讓，半刻也不能鬆懈。
「總校尉。」她驀然揚起清聲叫道。「小姐？」
「貼出去的佈告說好比武招親自今日開始，外頭可有人來了？來的人又是多或少？」
「只見擂台下黑壓壓一片，你說人還會少嗎？」
「來的人越多，最後得勝的人便必然會越優秀，王校尉何以仍愁眉不展？」
捉起白貂披肩，迎桐已率先往外移步。
「我是不忍見好花一朵，偏要以此形式招親啊！」
心中的一絲悵然才起，便被迎桐以搖頭甩去。「此言差矣，你反而應該慶幸還有這麼多能人高手，願為爭取迎桐而戰。」
「小姐——」王明猶想做最後的勸阻，甚至想提出不管比試結果如何，都由城中另外選秀代嫁的主意。
可是迎桐已不讓他有機會再講下去，丟下一句：「走吧，要人拚命，可得先讓他們覺得『獎賞』的確值得才行，你且隨我亮相去！」後，纖細窈窕的身影便已出門過池，逕自奔赴屬於她的舞台了。
第三章
再過五日即是除夕夜，不管天下如何紛亂，時局怎樣動盪，對於這個大節日，大家仍以最慎重、最期待的心情來迎接。
更何況對於元菟郡兩千五百戶，共三萬多口的人民來說，這個年的滋味還真是酸甜並具，苦樂參半，教人難以形容得全。
酸是失去了他們多年來所仰賴的大家長桑忠，苦是從此懷上了不知曹操何時會吞併了元菟郡的恐懼，甜是幸而還有桑迎桐的留守，最樂的則是她所舉辦的比武招親進行順利，據稱至慢在過年前後，就會出現最後的結果；換言之，元菟郡就快產生新主子了。
他們信賴桑忠，連帶的也就願意支持桑迎桐的任何決定與計畫，相信她必然能為大家找到另一位明主，並為自己尋獲理想伴侶。當然也有人頗不以為然的說：「太守屍骨未寒，入土才多久？她便天天打扮得光鮮亮麗、嫵媚嬌艷，周旋在眾角逐者當中，成何體統？太守地下有知，一定難以心安。」
「你懂什麼？」持相反意見的人聽了，總會馬上為女少主辯稱：「如果不是為了大家，桑姑娘又何必如此強顏歡笑？這樣拋頭露面？她大可以隨夫人南下，不管我們的死活。」
「留下來的決定是很感人，但真有用處嗎？一個千金小姐，平日大門不出、二門不邁的，能有什麼作為？」
「再不濟，也比她三位兄長管用，至少她沒有只顧自己的安全，不管咱們的未來，溜得無影無蹤。」
「就算她真的有心繼承父志好了，他日曹操萬一真的攻來，她能提劍執弓上戰場去嗎？」
「所以說囉，她才會趕著招攬賢婿，不惜以自己為餌，想幫我們找位文武兼備，能夠捍衛城池的姑爺。」
辯到這裡，原本對於桑迎桐的作法，只差沒有大肆加以誅討的人，態度終於稍微軟化，卻也仍然不肯就此罷休。「但她開出的條件是除了自己之外，沓願意以整座元菟郡陪嫁，萬一所托非人，或者來日曹操假借天子名義下詔，另派太守前來，而我們所謂的『姑爺』抵擋不住，那又該如何是好？」
「你有時間操這許多心，怎麼不乾脆跟我們一起到城內去看看，就算是幫咱們的小姐挑人，也是應該的呀！聽說來比武的人，俱是一時之選，而且人數眾多，絕不怕挑不出最好的人來。」
「不會只比蠻力吧？」
「依桑姑娘那樣冰雪聰明的人，會只看中孔武有力而毫無腦袋的人嗎？你放心好了，我聽說除了武功，也考文采，而且桑姑娘日日都親自出來觀戰，仔細得很。」
原本滿心反對、一口譏剌的人，至此終於被挑起了興趣與信心。「她當真日日都會出來？」
「瞧你，心動了吧？」勸說的人聽出了他的弦外之音，忍不住便取笑道：
「以前總聽人說咱們太守的掌上明珠生得美，姿色絕不下於弄得董卓與呂布反目成仇的貂嬋，可惜她深入簡出，我們尋常百姓，還真是難以得見一面，到後來甚至會揣測所謂的『貌若天仙』，是否僅為傳言；等到真瞧見了……喝！」
本來以為在喝釆聲後，會有更精釆下文的人等了半天，卻只見說的人一臉神往，啞然無息，不禁著急的問道：「結果呢？」