第一章
「我可不管哪個該死的蠢貨饒舌遊說，或者提供什麼鬼擔保，反正，桑頓企業再也不能讓一個一年只能輸送33．6台電腦的公司拖累了！」羅伯特·桑頓怒氣沖沖地在他的辦公桌後踱來踱去，1米92高的軀體充滿了活力，黑色的頭髮閃動著光澤。一縷縷光線瑪瑙般柔和，從落地式窗口瀉在他的辦公室裡。他那雙綠色的眼睛裡閃爍著冷峻的光芒。
「老闆，你知道……」他的助手瑪麗開口道。
羅伯特轉過身，手在空中劃了一下，做了個安靜的手勢。一向能沉著冷靜地處理問題的他，此時正陷入困境——為他的跨國零售公司提供電腦的工廠出現了大麻煩。「我已經聽夠了那些垃圾電腦技術資料，什麼兼容各種各樣的軟件，來構成一個完整的電腦系統；什麼停止擴大投資，將國際、國內的資料編進同一個軟件，耗費了多少時間？多少精力？都他媽的見鬼去吧。」他的手在不停地梳理著頭髮，這顯然不是他的性格特徵。「兩年前，我父親去世後，我接任總裁職位時，我就知道和我們做生意的夥伴中最年輕的傢伙也超過了75歲，他們從沒讓我痛快過。儘管這愚蠢的埋怨有點可笑，可所有的傢伙，我父親的那幫朋友或是勁敵都生長在無線電廣播時代，他們從那裡得到樂趣，而電腦似乎把他們統統趕出了金融業的鬧區。」他在恨恨地發洩著。
瑪麗趕緊停住咯咯的笑聲，羅伯特在盯著她，「快點，」在她臉上重新出現一副莊重的表情時，他重重地「哼」了一聲，「我恨透了插一槓子的人，尤其是帶著你那副吊兒啷當的幽默勁兒的人。」
「你表姐被你免了三次職，差點丟了飯碗。我知道你恨我瞭解你，可你嚇不倒我。」瑪麗給羅伯特當了四年私人助手，懂得他的每一種表示。她知道什麼時候該躲起來，什麼時候該挺身而出，什麼時候能頂撞他。今天早晨屬於最後一種情形，所以她大笑道：「芒刺無所不在。」羅伯特「芒刺」的綽號在這幢大樓裡廣為流傳。平常，羅伯特倒是能接受這種幽默的。
「要拯救那個愚蠢的公司，就得讓它先停止。我意思是指那家電腦公司。」說完，他變得平靜多了。他坐在椅子裡，歎了口氣，然後，靠在椅背上，觀察瑪麗的反應，「我不打算容忍他們的失職。」
瑪麗身子稍稍向前移了點兒，此時她不再是他的助手，倒更像是一個老朋友。眼下電腦糾紛是最次要的問題了。抓住這個機會，她打算將生意和私事混在一起談。她平靜地坐了一會兒，開口道：「我並不試圖拯救這家公司，我完全同意你的想法。我不喜歡看見的是你現在動不動就發火，這可不是你。你需要時間出去走一走。你已經好幾年沒度假了，整天聽著你的前妻尖叫著『錢、錢、錢……』，然後就奔銀行。弦也繃得太緊了。我已經忘記了所有的重負，單等著惡魔臨頭是怎麼回事。」
面對著瑪麗不動聲色的威脅，羅伯特的嘴角抽搐了一下。「我的孩子們確實不在你列的寵兒名單上。」他低聲說。
「他們並沒有注定要坐牢，」她氣憤地反駁道，「我愛這對孿生子，這你清楚。可他們身邊如果沒有一個保鏢的話，我就幫不上忙。」
羅伯特轉過頭來，大笑起來。瑪麗試圖繃著臉，最終還是失敗了，和他一起樂起來。
「我答應你，如果他們來紐約的話，我一定去照看他們，我的新管家同意照顧他們，只要露茜住在醫院裡。」
「我要下個大賭注。」瑪麗一本正經地說，「當她來接他們的時候，朱迪一定又哭又鬧，當然，喬伊會去哄她。」瑪麗揣度著羅伯特，然後，拋了一枚硬幣來預測她早就想談的事。
「打開，瑪麗。」羅伯特說，就像一個行家一樣熟知她的語氣，正如她懂得他的語氣一樣。
「你的確有必要讓那兩個孩子離開露茜。我並不是指露茜虐待他們，但是，他們需要的生活方式和內容要遠遠超出露茜和她的新丈夫所能給予的。」
羅伯特皺著眉頭，極力想摒除自己也曾經有過的這種想法，「你知道我的生活像什麼——旅行。很久以來，我難道就只是他們的支票爸爸嗎？而露茜大概是個淘金者……」
瑪麗對這種閃爍其詞的話大不以為然。「對，是一個淘金者。但她又結婚了。她不能玩弄別人，正如你說的，不能任意利用那對雙胞胎。」
「不僅如此，除了在對半監護上與你有分歧外，她還極力教唆孩子們仇視你，真是惡毒至極。」
「也許，」他不置可否地點點頭。「但事實畢竟是事實。除非將孩子們捲進可怕的法庭爭奪戰中。我想現在還是安於現狀的好。」說完，他又重新回到電腦公司的話題上來，可是，討論公司問題和私人問題同樣徒勞無獲。
瑪麗對他忽然中斷話題做了個苦臉，但她明白已經離題太遠了點。她坐直了，將記錄本攤在膝蓋上，等待著。
羅伯特研究了好一會兒各種圖表、數據，想定出一種最佳方案來對付電腦公司，最後，他精疲力竭了。一定存在著能繞過這些障礙的捷徑。既然他無法解決孩子們的問題，那就來為電腦做點什麼吧。「我要求你辦一件小事，」他終於開口說：「這些可笑而沒用的建議倒提醒了我，必須仔細地、有重點地核查一次。我需要各公司綜合材料的程序，另外還要一種為我們專用的程序。電腦的使用日益普及，我希望一切都能一目瞭然。使那些暗中行竊、僱員盜竊和陰謀詭計的危害降低到最低限度。」
瑪麗的好奇心被激發起來：她向前靠了靠，揚了揚眉，「你的野心可真不小，我倒是可以給你提供一串公司來為我們設計程序，但沒有一個能達到你所要求的那種程度。」