「凝兒，像你這麼美的姑娘，老繃著張臉可不好，我知道你是因為喪父而情緒欠佳，但換作別人恐怕就會誤以為你是在要小姐脾氣，瞧不起人哩！」
「也許不是誤會呢！」
艾凝的言外之意十分明顯，芙蓉在一旁強憋著笑，因為蘇歆毓在聽見那句揶揄之後，臉上的表情就像踩了狗屎一樣難看。
「呵！看來你今天的心情確實有些差，不論我說什麼好像都是錯，我還是別待在這兒惹人厭比較好。」
他倒也識趣，說完便朝著飯廳而去。芙蓉看這情形，也不再勸艾凝去飯廳吃飯了，有蘇歆毓在，她是不可能去和他同桌用膳的，待會兒還是去廚房直接將飯菜端進她房裡好了。
「小姐，我看你還是趕緊招個姑爺入贅來我們艾家算了。」
艾凝正要回房，還走不到三步路，就聽見芙蓉突然沒頭沒腦地冒出那麼一句話。
「你在胡說些什麼，我爹過世至今才兩個多月，我仍是戴孝之身，哪有心情去談婚論嫁。」
雖然被駁斥了一番，但芙蓉可不覺得自己的話有錯。
「在百日內成親就行了嘛！小姐，你一個人是鬥不過夫人和堂舅爺的，他們太會做表面功夫，光瞧夫人能說得管家和奶娘想留下都不好意思，就知道她那張嘴有多厲害了，偏偏你太善良，容易吃虧，有個姑爺當家作主既可以幫你，也可以防著夫人設計你嘛！」她說得頭頭是道。
是有那麼點道理。
其實，在艾凝的父親生病之後不久，大概便已領悟，他那如花似玉的嬌妻一心貪圖著艾家龐大的家產，所以他才會在病重時還掛心著女兒的婚事，甚至先一步將房地契全交由女兒保管，留給續絃妻那三分之一的遺產則全是珠寶，免得家產在他死後便被一一變賣。
艾凝不得不承認，在失去雙親又沒有手足的情況下，如果有了丈夫得以倚靠，她或許就不必獨自辛苦地防備那城府極深，想奪家產的繼母。
但是，別說她此刻在服喪，無心婚配，就算她有意招婿，好男人也不會就這麼從天而降吧？
「唉！我看我們還是別巴望別人，靠自己比較穩當。」
「嗯！無論小姐決定怎麼做，芙蓉一定都站在小姐這邊。」
看著芙蓉敦厚、誠摯的笑臉，艾凝臉上也不禁露出了一絲感激的笑。
是啊！她並不孤單，她身邊還有個忠心耿耿的芙蓉呢！
＊＊＊
庭院裡的桂花開了，清雅的芬芳沁心竄鼻，往年這時節，廚房裡的師傅總是會來採擷花兒做成父親最愛吃的桂花糕，今年卻是落了一地也無人聞問。
艾凝拈了幾朵桂花放在掌中，觸景傷情讓她倍思親。
懷著哀傷，她慢慢地往父親生前最常待的書房走去，但出乎她意料的，房裡竟透著熒熒燈火。
「會是誰呢？」
為了怕吵鬧，書房設在宅院裡最僻靜的一角，平日除了父親之外，鮮少有人在這兒進出，自從父親死後，更不曉得是從哪個婢僕開始傳起，曾在深夜看見父親的鬼魂在此流連的謠言，如今，就連白晝也得兩、三個丫鬟相偕才敢進房匆匆打掃後快溜，怎麼夜晚倒有人敢來？
莫非——
電光石火般的念頭快速飛掠過她腦海，原本對鬼神之說半信半疑的她，此刻倒也願意相信那是父親點燈引她相見了。
沒有驚懼，反而是欣喜若狂。艾凝踩著極輕的步子靠近書房，生怕太莽撞會嚇走了父親的魂魄，但是，突然由房內傳出的柔嗲女聲卻教她驀然止步。
「這不是——」
她掩住自己的口，猶豫片刻後蹲下身，悄悄地挪移身子，慢慢地湊近紙窗……
＊＊＊
「什麼，要殺了她！？」
「噓！」
蘇歆毓才一開口，馬上被蘇麗棠賞了一記白眼，還以手勢示意他噤聲。
「你叫那麼大聲幹嘛？怕人家不曉得我們在這裡商量些什麼是嗎！？」
她橫眉豎目地斥責著堂弟，但聲音卻刻意壓低了許多。
「太浪費了，那麼嬌滴滴的一個美人兒……」
一談到艾凝，他立刻露出那副垂涎的嘴臉。
「這麼一個活色生香的大美人殺了實在可惜，你別衝動，先聽聽我的計劃如何？」
站在蘇麗棠身後的蘇歆毓將她按坐於椅上，討好地幫她拍背順氣又搥肩的，這才總算讓她倒吊的雙眉稍稍和緩了些。
她拍了拍按在自己肩上的堂弟的手背一下，再指著自己對面的椅子，示意他過去坐下。
「說吧！你有什麼計劃？」
他開口道：「讓我娶她為妻，入贅到艾家，那麼艾家的家產不就等於全是我們的了嗎？」
「哼！」
蘇歆毓被她的反應弄得莫名其妙，白癡都聽得出她語氣中的輕蔑。
「你不覺得這個主意不錯嗎？」他說得理所當然。
她將堂弟由上到下打量一遍，那五短身材讓她連連搖頭。
「凝兒會願意嫁給你？哈！除非是日出西山、鐵樹開花。」她說得一點都不過分，事實也是如此。
「堂姊，你說話未免也太老實了吧？」
他搔搔腦袋，聽了還真有些氣餒。
「我知道她眼高於頂，不可能看上我，但只要『生米煮成熟飯』，就算她再不願意，也只得乖乖嫁給我了吧？」
終於說到了重點。
「怎麼個『生米煮成熟飯』法？」她聽出了興趣，「人家根本不理咱們，想拐她出門、灌醉她，是絕對行不通的，而就算我在夜裡偷偷放你進來，她一反抗、一尖叫，只怕你偷香不成倒先被艾家十幾個家丁打成了重殘，再送去吃牢飯！」
「別擔心，我有法子。」
蘇歆毓露齒一笑，神神秘秘地由懷裡取出一個小指大的白瓷瓶。
「哪！這是我托人買來的好玩意兒，把這瓶子裡的藥粉倒一點到茶、湯裡，無色、無味，喝下去不出半個時辰便會倒地不起，響雷也吵不醒，足足可以使人昏迷四個時辰左右，只要你把藥下到凝兒的飲水中，她就只能任我擺佈、由我玩弄羅！」