她說完便提起菜籃往木屋走去，臨走之前再也沒轉頭望向男子一眼，彷彿他從來不存在似的。
再次被忽略的不悅讓男子的濃眉迅速擰起。
邵歧並沒有放過他不易流露的情緒起伏。
「別看了，她這一去，是不會再出來的。」
明白這是老人故意支開她的伎倆，男子轉而打量起老人來了。
從老人的銳利眼神、粗獷的身形以及手上的厚繭看來，他定會武，而且不差。
他的實際年齡應該比外表看來的年輕十歲不止，只是多年的操勞讓他的身子磨損得極快；還有，他的咳病——恐怕拖不久了。
「咳，咳，你應該就是名震三境的東方任吧？」
「好眼力。」男子微微一哂，也等於承認了自己的身份。
莊裡一個微不足道的老僕竟識得他？
相比之下，擎雲莊的代主聶嗚已卻顯得顢頇無用多了。
「你是為了我家大小姐的婚事而來？」
東方任巧妙地藏起心中的驚訝，只微微頷首：「沒錯。」
「聶嗚已的回答呢？」
一名老僕竟敢直呼主子的名諱？這更加挑起了東方任的好奇，也讓他有心情繼續回答老人的問題。
「他拒絕我了。」隨後又補上一句：「不過你我都知道，聶嗚已的反對改變不了什麼，事情會照我的計畫進行。」
「沒錯。」邵歧點頭，一陣猛咳過後，還來不及順氣的他便問出最關心的問題：「你對大小姐有何打算？」
「你只是一個下人，沒有資格問我。」
「回答我，否則你一輩子也得不到你想要的。」
東方任冷笑。「你在威脅我？」
「沒錯。」
「你該明白，我想要的絕不曾從我的手中溜走。」
「凡事總會有例外。」邵歧冷笑，拄著枴杖的他轉身就要回屋。
亦暗示著兩人的談話到此為止。
東方任明白他若不順從老人的意思，便一輩子不曾知道老人讓他失去什麼好奇讓他開了口：
「我欣賞忠僕。」
「哦？」邵歧停住了腳，急切地轉頭。
「我會準備大禮明媒正娶聶大小姐，並給她一個衣食無缺的生活，這樣你總該滿意了吧？」他會給的就這麼多了。
「我不得不信你，因為，我沒有太多時間了。」邵歧咳完後才喘著氣繼續說道：「我會讓你得到你想要的，但是你得幫我完成一件事做為交換。」
「你想和我談條件？」東方任眼中的玩笑收起，取而代之的是往常的威嚴與冷酷。
「沒錯。」邵歧的堅持依舊。
兩個男人互不相讓地對著。
木屋裡傳來的歌聲讓東方任軟化。也罷，如果是為了木屋中的那名女子，他可以妥協，所以他問：
「你要我做什麼？」
「以後你便會知道。」邵歧說完，轉身慢慢朝木屋走去。
這時木屋也傳來令人垂涎的飯香。
主人沒留，自視甚高的東方任也不會厚臉皮地跑進去，臨走前再轉頭一望，他不確定自己想要看到什麼，但那穿著粗布衣裳的忙碌身影不期然地映入眼簾，讓他呆愣了好一曾兒後，帶著似有若無的缺憾離開了。
離開時，他心裡有了另一個決定。
他要交這只善唱的小金絲雀兒抓到手。
不擇手段的！
無央堡，位於宋、遼、夏邊境的三不管地帶。
堡主是年方二十九的東方任，在其父非人的嚴苛訓練下很小便展現他驚人的能力與才華。
他是個商人，但他一手訓練出來的衛士讓他擁有中以與國家匹敵的武力，連堡內一名不起眼的家丁都是深藏不露的高手。
比起積弱不振的宋軍，無央堡，更能戍守過境三界的安全。
這樣的無央堡儼然是個獨立的小王國，讓遼、夏不敢越界侵犯。
宋朝皇帝幾次想賜勳爵給他，都被東方任給嚴厲拒絕了，不得已，皇上只好特旨下詔免無央堡永世錢糧還比照給遼、夏歲貢的待遇，每年準備珍玩、織帛等厚禮送上，為的只是——求東方任不要領兵叛亂。
連朝廷都不敢得罪的天央堡，在北境更是行無阻，凡是想在北方立足的商號都得先送上金銀巴結一番，彷彿和無央堡攀上些關係後，便可以不受邊境猖狂盜匪的掠劫。
東方任不只膽識過人、武功高強，經商手腕更是無人能及，將北方的林材、礦產、毛皮運入中原對他而言算是彈指小事；神通廣大的他，還能買入回鶻的異域織品與高麗的藥材，而這些全是無央堡的獨門生意。
也沒有敢和他搶。
想想，做這些買賣得經過夏和遼境，若是命大僥倖不死，還得在只見沙、不見天的荒漠裡捱上大半月，或是穿過風雪連天的長白山，這些阻礙讓人們寧可多花點錢去買異國珍寶，也不願拿自己的命開玩笑。
只是，傲人成功的背後也代表著毫不留情的掠奪···
此刻，東方任將他的勢力伸到太行山以東——定真府的擎雲莊來了。
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有兩道煙麈正迅速地朝無央堡奔去。
那是快馬奔馳所揚起的飛沙。
一黑、一白的兩名騎者，他們胯下的座騎是一黑一紅。
只是那匹黑色駿馬的體型比起紅馬卻大上許多。
黑馬與背上的騎者早已融為一體，享受著疾速奔馳的快感，而黑色犬亦不棄不離地跟在後面。
望著遠似要高聳入天的黑色城牆，白衣男子勒住馬，轉頭對東方任道：「爺，咱們快到家了。」
「嗯。」
東方任抬眼看著在日光下反射的碉堡，不見一絲疲累的臉上閃出一抹笑。
無央堡坐落於易守難攻的山上，西側是陡的山崖，北邊是佈滿了尖石的無人樹林，東南則是緩降的草原，這也到無央堡的唯一道路，不論是上山的行商、回堡的衛士，甚至是進攻的敵人，在居高臨下的守衛前早已無所遁形。
不只如此，無央堡的城牆全是以重達數百斤的黑玄巖以人力一塊塊往上堆疊而成。