第一章
萬籟無聲。
一輪銀月高懸在清朗夜空中，忽明忽暗的星子襯旁閃爍，映照著空曠清寂的黑色大地。
昏黃的火燭照亮狹小潮濕的柴房，年不過九歲的郁還煙跪趴在一架粗陋老舊的古琴上，傷痕遍佈的身子弓成小蝦米，衣衫襤褸的瑟縮在角落一隅，由嗚咽漸漸平息，因著飢寒交迫而跌入夢鄉。
虛恍模糊的意識中，枯朽半掩的木板門似乎被人輕輕推開，探頭進來的，是一張如花似玉的水嫩嬌？，見到女娃兒楚楚可憐的身影，兩道柳葉眉皺出隆丘，無聲幽歎，拾步入內，伸手欲抱起她瘦小單薄的身軀，但才剛觸及，女娃兒卻倏然瞠大一雙驚懼的黑瞳，反應強烈的牢牢抱緊琴身，警戒的咬住下唇沒發出任何聲響。
「煙兒，是我呀。」又柔又細的聲音緊張得微微顫抖。
「我是夢弦姐姐，前些日子替你補衣服的那個。」
透過幾縷皎潔的月光，女娃深邃澄淨的眼睛瞪大到極限，想仔細辨認眼前蹲著的人，究竟是不是那天的好心姐姐？
一樣的眉毛，一樣的眼睛，一樣的聲音……是了，應該是了……儘管如此，女娃仍舊不敢稍有一絲大意，始終保持著警戒的狀態。
從她由急促而慢慢平復的呼吸看來，君夢弦知道她記得自己的模樣，才敢繼續把話往下說。
「聽我說，你如果繼續待在這裡，肯定會被竹敏夫人及丁大小姐虐待死的，所以我想帶你一塊走，你願不願意？」君夢弦壓根兒沒去思考九歲女童懂得了多少，只想一併帶她逃離苦海。
豈料女娃兒居然神色堅定的搖頭，沒有半秒鐘的猶豫。
「為什麼？」難以置信的答案！她吃驚的一壓胸口。「她們這般欺掠你，你不怕？？」
女娃兒試著蠕動艱困乾渴的唇：「我……我要學琴。」
「你要學琴我可以教你，不必留在這裡受氣。」
「不，爹爹要我留在這裡，煙兒不能走。」
「可你爹已經死了啊，」君夢弦一急也顧不得她傷心。
「丁師傅又不常待在聚合樓，再這樣下去，我更怕你會活活餓死或者被活活打死。」
娃兒置若罔聞，思緒縹緲地輕輕斜首，凝向那張沒有窗子的通風口，某種毅力不搖的信念早在心底深紮下根，任誰也撼動不了。
君夢弦怔忡的呆在那束手無策，面對這個年僅九歲的小女孩，論勇氣，她還真是輸上一大截。
「煙兒──」無論如何，她得再試一次。「夢弦姐姐明白你的心意，你不想違背你爹爹臨死前的交代，要留在這兒好好的把琴學好，可是，竹敏夫人動不動就不給你飯吃，丁大小姐又一再地拿你出氣，怕就怕還沒學到什麼，你這瘦弱的身體就熬不住了。」
好一會兒，女娃的臉上看不出任何變化，但她總算移回了目光定在君夢弦的身上，生澀地微微展開一抹感激的淺笑。
「煙兒謝謝姐姐的關心，除了爹爹和丁老爺，姐姐是對煙兒最好的人。可是，我還是要留下來學琴，不能走。」
這樣稚氣而執拗的話，令君夢弦的眼眶兜地一紅，腦中浮起煙兒無端被挨？挨打的幕幕慘狀，對自己的無能？力感到痛心。
深吸一口涼氣，她將自己溫暖的掌心覆在煙兒的小手上。
「那麼這樣吧，等你學好了琴，想離開這裡的時候，讓夢弦姐姐知道，我隨時都會帶你走。」
女娃點著頭，雖然她並不清楚姐姐即將離開這裡。
只有君夢弦心裡明白，過了今夜，她就是芳香妓院的人了。可她並沒有一絲傷悲，反倒覺得這個選擇是對的，與其留在這被人糟蹋，還不如入主妓院當一名賣藝不賣身的琴師。
這一年，君夢弦二十一年華，結束了學琴七年的折磨。
但九歲的煙兒，她的苦難才更正開始。
？？？
從春日桃花盛開，到秋天菊花謝落；從冬夜貓頭鷹的鳴叫，到夏夜杜鵑花啼紅，郁還煙在聚合樓的光陰，輾轉間已過匆匆八年。
一雙原是雪白細嫩的纖纖柔美，在長期廢寢忘食的操練習琴下，指尖傷口反覆崩裂、癒合；加上每日背負著清掃抹拭、洗衣打水等繁雜瑣事，日積月累的脫皮長繭，三不五時的受傷結痂，都讓她的手變得干扁朽黃，粗糙不堪。
靜靜凝望著大拇指斷裂的一截指甲，她眉頭皺也不皺的將它撕去，貼縛的裡肉一陣疼意，綻出一絲新縫，血光隱現。
「喂！你這賤婢在發什麼呆？提桶水提得這麼慢，是不是又想嘗鞭子味了？」氣呼呼自廚房踏步而出的金媽，尖嚷著破鑼嗓子由遠而近，見煙兒竟然呆呆地佇在水井前一動不動，不禁大動肝火，到了跟前掀手一揮，狠狠地往她那張精雕細琢的粉頰賞一巴掌。
這突來的掌力，教她失去平衡地仆倒在井身石頭上。
清晰指印斑紅醒目地殘留在蒼白的臉上，她卻毫不吭聲地慢慢挺直腰桿，面無表情的將笨重木桶丟進水井裡汲水，視而不見大拇指因那一掌掐進石縫裡，霎時失控的血流如注。
「告訴你，別以為偷懶沒人知道，下次再讓我瞧見今天這種情形，一定讓大小姐用鞭子打得你做狗爬！」同是下人，但金媽仗著年歲已大，竹敏夫人又信任自己管事的能力，因而變本加厲的囂張起來。
「是的，金媽。」平板的語氣聽不出情緒起伏。
「還有，咱們聚合樓今天貴客臨門，大小姐特別交代，不許你進大廳，等會兒你把所有水缸的水倒滿之後，就滾回你的柴房裡，聽到沒有？」
握著木桶的手微微一緊，低垂的視線落在澄淨的水瀲波紋中。「聽到了。」
「哼！」金媽嫌惡的撇撇手，扭著臃腫笨重的肥臀掉頭走人。
沒有半點怨歎，她繼續埋頭汲水，在廚房與水井間不斷來回，眼見夕照轉？月光，涼意驅散悶熱，空著的水缸還有大半，顧不得大拇指的傷口潰爛模糊，她抹去額上豆大汗珠，咬緊牙齦，任疼痛麻木。