她們這次出來，是為周老夫人祈福，也替周老夫人祈願。
周家是雙梅城數一數二的大富之家，周老夫人嫁過來三年，丈夫就不幸過世，只留下兩個幼子和偌大家產。周老夫人年輕喪夫，悲痛自然不在話下，但她生性堅毅，很快就收拾起喪夫之痛，一心一計打理起周家產業，立志照顧兩名失怙的幼兒長大成人。眾人看她是個手無縛雞之力的弱女子，都打起周家的主意來，想從這兒撈到好處。
周老夫人憑著她過人的忍性和毅力，硬是將這個家撐了下來，背著人不知流了多少眼淚，就有苦也不肯在人前訴一聲。多年下來，周家的家業比周老太爺在世時所繼承的局面，不知要興旺上好幾倍，雙梅城內提起周老夫人，沒有不豎起一根大姆指說聲「佩服」。
周老夫人一對兒子，卻是有賢有不肖。也許是疏於管教，周家的小兒子自小就頑皮跳蕩，不肯好好唸書用功。周老夫人心想，作商人家，也不一定要讀了十三經、廿五史在肚子裡頭，只要他略識文字，不致為人所騙，做生意一樣有路走。家裡的產業，也大可養得起他；但可惜的是，周紹能天生不走正途，專愛走馬嫖飲，在外頭欠了賭債粉頭錢，叫人到家裡賬房收帳。氣得周老夫人好幾次拿家法要趕他出去，都是周紹祖跪下流淚懇求母親，才保住弟弟，免他在外流落。
周紹祖和他匪類胡為的弟弟，性格大不相同。周紹祖為人忠厚友愛，極像他的父親，待下寬和，博施眾濟；他長得像母親，溫文瀟灑，令人可敬可親。對不知上進的弟弟，總是寬懷大度，包容他的胡作非為，盼他有一日能改頭換面，重新做人。
周紹祖娶的妻子，也十分賢淑，兩人生了一個兒子，取名周桐，字不華。夫妻倆對這個孩子愛若珍寶，逾於性命。這孩子在滿一歲「抓周」時，散了一地的算盤、毛筆、弓箭、書冊……什麼都不要，獨獨爬到數尺之外，把一隻掉在地上的破碗撿起來把玩，笑個不停；整個周家上下引為奇談，嘖嘖稱怪，卻不知這是往後不幸的先兆。
周不華三歲多時，有一天隨父母出外去玩，竟在人群之中走失不見。周紹祖夫婦像發瘋似的到處尋找，孩子竟像在空氣中蒸發一樣，怎麼找都找不到。夫婦倆大貼懸金榜文，要找回失蹤的兒子，但始終石沉大海，得不到半點回音。
思子心切的周少夫人自責傷心之下，病倒在床，任周老夫人和周紹祖如何寬慰，她仍是心結難解；纏綿病榻半載之後，魂歸離恨天。周紹祖先是失子，後又喪妻，他和周少夫人鶼鰈情深，雙重打擊之下，得了重症，不久也與世長辭了。最傷心的莫過於周老夫人，一連痛失了三個最親的親人，白髮人送黑髮人，教她情何以堪？
從悲痛中振作起來的周老夫人，明顯比以前要蒼老許多。兒子、媳婦雖死，她還是得堅強的活下去。周老夫人仍然不放棄繼續尋找孫兒的下落，只要活著，就有希望，她一直如此告訴自己──
每年九月初一，天來寺建醮之日，周老夫人總不忘親自到寺中獻金求神，祈求讓她早一日和孫兒重相會面。日子過得飛快，在無邊的期盼與思念中，已經過了十四年。
今天本來該是周老夫人來上香拜神，她前些日子染了風寒，又失了照護，晚上和管家賬房合計近來的歉收到深夜，人虛加上疲憊，病勢變得嚴重，不能出門。但她念念不忘天來寺的事，就派了身邊最得力能幹的大丫頭秋別，替自己上香祈願。
周老夫人身邊有四個丫頭，春帆、夏圃、秋別、冬望，排行卻不是依春夏秋冬四季為序。秋別年紀最大，今年已經二十歲了，其下是夏圃、春帆和冬望。秋別賣進周家來那年，正是周不華走失之年；周老夫人看她伶俐可愛，又心傷愛孫失蹤，於是將她收在身邊，慰藉老懷。給她改了個名字叫秋別，寄寓周不華在秋深分別的意思。
秋別進了周府，因周老夫人待她極好，她是個最忠謹不過的性子，就把周老夫人認作是自己至親之人，對她恭順孝敬，伺候得比誰都盡心。周老夫人見秋別機靈聰敏，堪可調教，於是將她視作自己孫女般，請人來教她琴棋書畫、算帳唸書；秋別小小年紀也懂得上進，教她一分，她一定努力到十分。年紀漸長，就成了周老夫人得力的助手。周老夫人有難以決定的事情，只要和她相商，一定迎刃而解。秋別極知分寸，決不因受周老夫人疼愛就恃寵而驕，欺凌他人。在周府，人人都知道秋別才是周家真正的掌權人。等閒人家的千金小姐，只是會吟詩繡花而已，還比不上她十八般武藝樣樣皆能。
也正因周老夫人少不了她，至今秋別已過了適婚之齡猶未定親。一方面周老夫人捨不得她，一方面也是秋別自己發誓，願終身不嫁侍奉周老夫人百年。周老夫人自然口頭上斥駁她幾句，心裡卻感到慰懷；她深知秋別的性格，這幾句話絕不是隨便說說而已，秋別說得出一定做得到。
「願……菩薩保佑老太太早日找到孫少爺，老太太身體康健，信女秋別願以身相代。」秋別動著嘴唇，無聲祝念，一臉的虔誠。
念完之後，恭恭敬敬在蒲團上磕了三個頭，站起身來。夏圃和冬望也站了起來。
「走吧。」秋別說。
陶慶平將供品收進提盒，掛在左腕上，右臂開路，讓秋別三人跟在身後出去。
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好不容易擠到廟外，四個人透了一口大氣，香客摩肩擦臂，自每個人身上發出的汗酸味、粉味，熏得四人頭昏眼花。冬望大汗淋漓，頭上發暈，腳虛得站都站不穩，靠在秋別身上扶著頭道：「好難過。」