變故接二連三，周紹能驚魂甫定，連連喝道：「拖下去！拖下去！」有人上來用草蓆將陶慶平屍身裹了，抬到廢棄閒置的小屋暫放。
秋別握了一下周桐的手，笑笑往外走去。周紹能怕她逃走，忙叫人跟住她。
周桐呆了一呆，大步追了出來，在祠堂外趕上她，叫道：「秋別姊姊！」只叫了這一聲，怔怔地看向她，千言萬語化成無聲的凝視。
秋別搖搖頭要他不用再說，溫柔道：「你可要好好讀書，這樣我就是死了，也甚歡喜。」
秋別踩著不急不徐的腳步向前走去，纖瘦的身影隱沒在黑暗之中。
柳暗花又明
秋別被鎖進柴房，等天一亮，就要施以沉河之刑，將她淹死。
周桐心焦如焚，他衝到柴房外想見秋別，周紹能派人擋在外頭，不准他們見面。周桐無法，只有回懷桐院去。春帆、夏圃和冬望不知已哭了幾回，眼睛腫得像核桃大。他想安慰她們幾句，卻怎奈自己也想痛哭一場，於是又跑到了外面，捶胸大哭。
正哭得聲嘶力竭，忽有人道：「你躲在這兒哭，就救得了秋別嗎？」抬頭一看，是周暉。
周桐賭氣似的偏過頭去，不想理睬周暉。他心思單純，對誰都不存偏見，只因周紹能一心要置秋別於絕地，於是連帶將周晃、周暉等人也一起遷恨上了。
周暉笑笑，對他冷淡的忽視不以為意，道：「秋別就快死了，我知道你心裡正難過得不得了。不過，我的話你可得要聽，我可是來幫你救秋別的。」
聽得這一句，周桐忙轉過身來，抓住了周暉手臂大力搖晃，叫道：「你有什麼方法可以救秋別姊？快告訴我！」
周暉被他捏得手發疼，道：「別激動，你先放開我再說。」
周桐依言鬆手。
周暉整整衣袖，好整以暇的道：「我和秋別也算是一起長大，她的個性我很深知，她怎麼會做出紅杏出牆的事來？大夥兒全冤枉她了。」
周桐又喜又愁，喜的是第一次聽到有人為秋別說話，愁的是眼見天已熙亮，太陽向上升一分，秋別就是離死近一步。
「是啊！她是冤枉的。」周桐連連點頭附和。
「我聽到了這件事，可也為秋別心焦不已；她為周家盡心盡力，就拿『鞠躬盡瘁，死而後已』這八個字來說也不過分的，怎不分個青紅皂白，就定了她個死罪？」周暉眉頭深蹙，狀甚憂心，彷彿這不幸的事情就發生在他頭上似的，道：「剛才我去向父親懇求，看能不能放秋別一馬，結果他一口就拒絕了。」
周桐失望之情盡顯臉上，周暉偷眼觀察他的臉色心底竊喜，又道：「你先別失望，事情還沒有到不可挽回的地步。」
「真的？」周桐雙眼一亮，翻然作喜，滿臉期盼看著周暉。
「只是──就不知道你捨不捨得──」周暉做出為難之色，盪開一筆，故弄玄虛。
「你要我做什麼我都肯。」只要能救出秋別，沒有什麼他捨不得的。周桐急切的道：「二哥，你快說！」
「好吧，這可是你自己說的。」姿態也做足了，周暉不再左彎右拐，直接切入正題，道：「表叔公最疼的就是我，只要我去求他放秋別一條生路，他一定會答應。可是他在眾人面前已說出定秋別死罪，這時要他改口，只怕他面子上下不來，仍然要堅持原議。單憑我一人之力，要想說服他改變心意，怕是很難。不過表叔公這個人很愛財，若是你肯拿出一大筆銀子去拜託他，那是十全十妥，無事不成了。」
「他要多少銀子我都給。」
「你要想清楚，這可不是一筆小數目呢！」周暉以退為進。
「只要能救秋別姊姊，就是要我把整個周家都給他，我也甘願。」周桐不好貨財，金銀財寶在他眼裡和石頭並無兩樣。
周暉就是等他這句話，喜道：「這可是你說的。」從袖中取出早已準備好的文契，道：「這兒有一份契書，上頭寫好某某自願將家產悉數授予某某，你在上頭寫上你的名字，我立刻送去求表叔公。」
此處無筆墨，於是兩人到了書房，周桐胡亂磨了一池墨水，看也不看內容如何，提起筆就在立契人落款處急急揮就「周桐」二字。將筆重重一擱，幾滴墨汁濺上衫子。
「我這就找表叔公去。」周暉在紙上輕輕呵氣，吹乾墨漬，珍而重之將文契收入袖底，大袖飄飄的越過門坎而去。
周桐在書房中來回踱步，等候好音，卻遲遲不見周暉回來。待日影侵入書房石地，冬望哭著找著周桐，告知秋別已被帶到江邊，周桐無法再繼續等候，往江邊飛奔而去。
☆ ☆ ☆
桃花江邊，周表叔公拄杖而立，看著周紹能指揮幾個家丁將秋別綁在門板上。等一會兒將她推入江中，順流而下，讓她葬身於江尾滔滔滾滾的瀑布急流之中。
昨晚下半夜，在靜靜等待沉江的時分中，回憶自己二十多年的生命，雖然短促卻無愧於心，偶有心潮起伏，秋別卻能很快平息，寧定的接受死亡的來臨。
奉命的家丁以前都曾受過秋別之恩，要下手實有不忍，不遵行又懼周紹能之威，左右為難。
「不怪你們，動手吧。」秋別看出他們顧念舊恩，低聲道。
兩家丁互看一眼，面面相覷，道一聲：「得罪了。」將她綁上門板，怕她雙手疼痛，因此繩子不敢綁得太緊。
「推下去！」周紹能喊。
家丁們使力推著門板，送入水中，幹這等缺德事，心裡悵悵悶悶，像梗了一塊硬物堵在胸中，上不去下不來。
門板被水推送，慢慢飄流到河心。秋別躺在板上，仰看天上白雲悠悠，天氣是這麼晴和，而自己卻要死了。
周紹能站在岸邊，負手得意的微笑看著門板飄飄蕩蕩而去。秋別一死，眼中釘既除，周桐已無所作為，周家可說是落入他掌中，任他擺佈。周普此計果然大妙，嘴角笑意更深。