周桐握住她冰涼的手掌，應道：「我在這兒。」
秋別睜開眼睛，周桐關懷溫暖的臉就在眼前，她腦子暈眩，一時不知身在何處，啞聲問道：「我們沒死嗎？」
握著她的手緊了一緊，周桐道：「嗯。是這位姑娘救了我們。」
周桐沒事，真是太好了。秋別一醒來立刻想到周桐，幸好他平安無事，放下心來。轉頭看見另有一少女正目不轉睛瞧著自己，虛弱的笑了笑：「真是多謝妳了。」
「不用這麼多禮。」少女一笑，頰邊現出兩個酒窩，添了甜意：「你們肚子餓了吧？我去煮稀飯給你們吃。」掀簾出去。
良久良久，少女回來，端了一隻木盤，上頭盛了幾碟小菜及一小鍋冒著熱氣的稀飯，放在桌上，道：「快來吃吧，別餓壞了。」
「柳枝，那兩個人醒了嗎？」門後響起一個粗豪的聲音，接著一個穿著藍布粗衫的中年男子跨進來，大約四十多歲年紀，面目黝黑，是長年在日頭下勞動的成果。
「爹，你回來了？一起吃飯吧。」
「好，好。」中年男子見周桐恭敬謹慎的貼手站立，招呼道：「小兄弟，甭客氣，坐啊，坐下。」
秋別勉力起身。她落江時喝了不少水，尚未恢復。周桐扶她坐好。柳枝再去取了兩副碗筷，順道把爐上煮好的魚湯端來。四人圍了一桌用飯。
各自問過姓名。此間主人姓楊名鴻，妻子很早就死了，獨力撫養女兒柳枝，務農為生。此地名叫桃花村，因處桃花江下游得名。
周桐再次表申謝意。楊鴻問起兩人落水原因，周桐和秋別相視一眼，由秋別簡略敘述被誣經過，只聽得楊鴻和柳枝目瞪口呆、又驚又怒。
「真是畜生不如的東西！」楊鴻氣憤填膺，拍腿大罵：「這種沒人性的傢伙早晚被天收。」
周桐不像楊鴻忿忿不平，他生性仁厚，秋別既然平安脫險，其餘別人待他如何，倒也不放在心上。
「小哥，這些人不能白白便宜他們。你不回去，他們一定當你死了，說不定還會霸佔你的家產。等你們好一些，我找幾個好朋友為你們壯膽，陪你們一道回去。」楊鴻看不過眼，決心盡己之力幫助周桐。
周桐遲疑一會，道：「不用了。」
「怎麼不用？」楊鴻以為周桐懼怕周紹能再加毒手，大聲道：「你別怕，有我在，他不敢對你怎樣。」
「不是這樣。」偷偷瞧了秋別一眼，這事早晚她會知道，周桐決定還是一五一十說了：「二哥說他願代秋別姊姊求情，但要我簽一份家產讓度書，我就簽了。所以……」
秋別全身一震，把筷子放了下來，道：「你說什麼？」
周桐見她臉色大變，忙惶恐的低頭賠罪道：「秋別姊姊妳別生氣。」
自己千般用心、萬般計較，為的是希望維持周家於不墜，有朝一日周桐能登上仕途、光耀門楣。任憑別人如何看待污蔑她，她都能甘心忍受。周家父子前狼後虎，先坑害了她不說，掉過矛頭又利用周桐救人心切，賺騙家產到手。一切心血盡付東流，她有何面目去見周老夫人？霎時心涼如冰，怔怔掉下淚來。
「秋別姊姊。」周桐見她萬念俱灰的神情，慌不可言，想也不想雙膝跪在她跟前，求道：「是我不好。妳要我聽妳的話，我一件也沒聽妳的。妳儘管打我罵我，我半句怨言也不會有。」
這怎能怪他？周桐不知人心險惡，才會上人的當，況且他是為了自己。秋別忙拭去淚水，拉他起來：「『男兒膝下有黃金』，怎能隨便下跪？快起來。」
周桐仍執意跪在地上，她拉之不起。周桐道：「妳生我氣打我罵我都不打緊，可千萬別不理睬我。」
秋別心都軟了，輕輕撫摸他頭頂，淚痕猶在，卻已展顏，柔聲道：「傻瓜，秋別姊姊怎會不理睬你？起來吧。一個大男人向女人下跪，人家看了要笑話的。」
周桐這才起身，靦腆的望向楊氏父女。
楊鴻對方纔那一幕只佯作不見，打圓場道：「來來來，快吃飯，涼了就不好吃了。」
「多謝大叔，生受你了。」秋別緻謝。
飯後柳枝收拾碗筷，自去洗滌。楊鴻問二人日後有何打算。
周家既已易主，兩人是歸不得了。周桐倒也罷了，他從未將周家產業視為己有，並不縈懷；秋別卻是疚憾在心，覺得有虧周老夫人所托。眼前是形勢比人強，只有走一步算一步，看看日後有沒有法子重新取回周家。目前她把希望全放在周桐赴科舉一事上，盼他能考取功名，這也是周老夫人的遺願之一。
聽秋別有意在此暫居，周桐鬆了一口氣。說真心話，他在周家雖然吃穿無虞，僕婢服侍周到，事事不需他動手操心，比之以前四處乞討流浪的日子，不知要好上幾萬倍。只是他已習慣當乞丐時的散漫快心，想幹什麼就幹什麼，隨處一躺就是憩息過夜的穹廬，何等自在逍遙。入了周府，萬事都有人替你準備得妥妥貼貼，連洗臉更衣都有侍女在旁伺候，簡直不知這雙手雙腳是生來做什麼的。行止坐臥都被要求一切行禮如儀，壓得他幾乎都快喘不過氣來。他也不愛讀書寫字，因秋別和周老夫人殷殷期盼，他只得暗自忍耐，沒向她們訴苦罷了。現今再不用回去那坑死人的富貴監牢，又兼有佳人相伴相隨，周桐歡喜得只差沒跳起來大叫大笑。
「啊！」周桐忽地想起一事：「我爹還在周家呢！可得想個辦法把他接來，跟我們一塊兒住。」
「這事交給我去辦吧。」楊鴻拍胸道：「你們不宜露面，免得那起喪盡天良的壞胚子，再起歹心思來算計你們。我去接老爺子來，保準萬無一失。」
周桐起身道謝。
隔日楊鴻到雙梅城打聽消息。日才過午，人就回來了。帶回來的訊息卻教人一愕：周桐和秋別雙雙「殉情」之後，金開亦被趕出周府，下落不明。