「父皇，兒臣敬您一杯。」龍朝霞酒到杯空，連敬數杯後，頰邊如染胭脂，真個人如其名，麗如朝霞。
有酒無歌，大感無趣。龍朝霞令人傳歌女上來獻唱。歌女來了之後，依龍朝霞之命唱了一首「鷓鴣天」，歌聲頗為清雅。
「妳坐到伍狀元旁邊去。」龍朝霞有意作弄秋別，指揮道：「給伍狀元倒酒。他若不喝，就是妳待客不周，我可要罰妳頂缸跪石頭。」
歌女一聽可慌了，龍朝霞手腕之辣宮中皆知，當下戰戰兢兢倒酒捧到秋別面前，乞憐道：「大人，請您賞小女子一個薄面，喝了這杯吧。」
秋別看她說得可憐，心有不忍，接過喝了。
「再給伍狀元倒酒。」龍朝霞接連下令，秋別憐歌女受人驅使、身不由己，怕她因不能完命而受罰，勉強自己喝了下去。數杯之後，不勝酒力的秋別腦中暈眩，說話也慢了。
「臣──臣不能再喝了──」秋別擋著歌女送來的酒，再喝下去，她真支持不住了。
「你非喝不可，這杯我敬你。」龍朝霞先干了，眼勾勾的看著秋別喝。
秋別身子搖晃，但她不敢不從，接過酒杯，要喝下去，旁邊伸過一隻手來搶去了：「我替妳喝。」周不華看不過眼，搶過酒杯一口吞下。
龍朝霞大怒，因為周不華重視秋別勝於自己，故而她要尋秋別的晦氣，好把周不華氣個半死不活，她便快心得意。而周不華此舉分明在和她作對，龍朝霞怒道：「我自敬伍狀元，要你來多什麼事代喝？」
「她已經快醉了，妳要找人喝酒，我陪妳喝酒就是。」周不華不懼權勢，侃然而言。
「你──」龍朝霞大怒之下，抓起酒杯要住他身上砸去，龍異人出聲了。
「朝霞，妳這愛勉強人的老毛病還是不改。」龍異人看秋別眼花耳熱，醉態可掬，道：「伍愛卿身體孱弱，妳這樣灌他喝酒喝出病來怎好？駙馬，你先送伍愛卿回去吧。」
「多謝皇上。」
秋別搖搖晃晃站起，躬身向龍異人告辭：「臣──臣告退。」身子一歪，倒入周不華懷中。
已有七分酒意的秋別兩頰紅馥，艷色驚人，連亭外的桃花似乎也給比了下去。龍朝霞自負美貌，竟也看得片刻神癡，又見周不華對秋別溫柔款至，妒意大盛，冷笑道：「伍狀元的容貌不遜於女子啊，你若是女的，我看駙馬一定會愛上你。」
「公主──說笑了──」秋別以為她看出什麼端倪，頭上發暈，心中焦急。
「我可從不說笑。」龍朝霞冷笑道：「父皇，您看伍狀元是不是比女子還美？」
看著秋別，龍異人思緒飄到二十多年前，眼前的她和龍玉麟似乎迭成同一個人。龍朝霞叫了他幾聲，他一驚而醒。
「我在說話您聽見了嗎？伍狀元可真美不是？這滿園的桃花也比不上他嬌艷。父皇，您不如封他個號，叫『桃花狀元』可好？」她語中含酸。
「『桃花狀元』？」龍異人喃喃覆道，隨口說：「是很像，很像……。」是像桃花？還是幽冥裡被自己親手害死的嫡親妹子？
周不華扶著秋別，道：「容臣先行告退。」
龍異人手腕輕揮，讓二人退了下去。
回府途中，坐在馬車內，秋別半靠在周不華胸前，酒意松卸了心防，她道：「華弟，你不知道你中了榜眼我──我有多高興，──你又娶了公主──我總算對──對得起老太太。我知道逼你娶公主──你不開心──可是我沒法子──沒法子啊──」言語逐漸模糊，沉沉入了夢鄉。
酒後吐真言，這是秋別的心聲。今天兩人會走向背向而馳的道路，是秋別性格使然？還是本就緣薄？
摟著秋別，周不華心情黯然沉重。蹄聲達達，車子輕輕顛簸上下，這一刻他什麼都原諒她了。但是簾外的現實仍無情的摧打著這對有情人。
如果能夠，周不華多希望馬車就這麼一直走下去，這條回家的路永無止境。
民重君為輕
秋別擬旨經龍異人過目，發由各州行文尋找金開下落。匆匆數月，音訊依舊渺茫。
這數月之中，龍朝霞時時無故尋釁，呵奴斥婢，順天王府上下如坐針氈，只怕下一個要倒霉的就是自己，人人怖懼自危。
周不華只要龍朝霞不來惹他，他也不管。龍朝霞見他文風不動，更是和他鬥上了氣，招來了一班貴冑子弟、美優名伶，在王府她的閨房中大開宴席，笙歌樂舞，終日不絕。
周不華大婚之後，龍異人以秋別已盡了兄長之責，不需再和周不華同住，賜她豪宅別居。兩人只在上朝時偶可相見。龍異人對秋別聖眷非常，時常召她入宮。周不華極少來造訪她，就來了也見不到人，門房總回說侍郎進宮去了，數次之後，周不華以為秋別有心迴避，就此絕足不去。秋別回府後聽聞周不華留帖來訪，衣冠未卸便又上轎回拜。王府的門房受了龍朝霞吩咐，秋別來見駙馬一律回說不在。秋別以為周不華仍怨恨在心，悵悵而回。如此數次，一想到要去見他便心懷趑趄，卻步難前。兩人俱懸念彼此，但因因緣差錯，人事捉弄，明明近在咫尺，竟遙若天涯。
那班浮浪子弟在接受龍朝霞款待後，閒談時忍不住要拿來說嘴。秋別聽到此事大吃一驚，打算退朝後要和周不華一談。
龍異人近年來政事多交由柳影虹處理。秋別做了侍郎後，他更是諸事不管，鎮日與她同游御花園，吟詩聽曲，冀求在她身上獲取心靈的安慰。
柳影虹出列報告各地民情，都是物阜民安之語。龍異人心不在焉的聽著，偶爾嗯聲回應，想著待會兒要和秋別泛舟遊湖。
待柳影虹述事完畢，周不華突然脫列而出，稟笏道：「皇上，臣有一事要奏。」
「說吧。」
「據臣所知，萬南一帶十多縣因連年饑荒，已餓死上萬之人，近來大批饑民湧向京城，乞討不果而四處偷搶，危及百姓。並非如柳丞相所言，天下昇平。」