柳影虹眼一瞇，周不華所言是實。他陰奪帝位已久，龍異人登基以來，減賦輕役，人民對龍異人愛戴有加，他要動搖其根本實在不易。龍異人上了年紀之後，由於精神體力不如從前，另一半也是因為天下無事，不再像年輕時事事親為，這給了柳影虹可乘之機。他故意加重賦役，大興土木，為龍異人興建行宮，造成民怨叢生，在龍異人面前卻隻字不提。天變災旱，柳影虹下令不准開倉放糧賑災，對外卻宣說是龍異人之命；街頭巷尾，怨聲載道。
滿朝內外，皆是柳影虹羽翼，誰都不會在龍異人面前搬弄口舌，走漏風聲。百密中卻有一疏，周不華耿介不阿，竟然當殿說了出來。
「真有此事？」龍異人一驚，是微微責怪的語氣：「左相你為何不說？」
柳影虹裝出深深慚愧的神情道：「皇上恕罪！臣是怕皇上擔憂，所以才沒說。」
「此事非同小可，你怎可因怕我擔憂而隱瞞不說？開倉賑災了沒有？」
「開了，皇上放心。那些流民臣會妥善安排，絕不會讓他們流離失所，四處為禍。」
龍異人很滿意，又嘉讚道：「駙馬視民如己，甚為難得。」
柳影虹為周不華差點壞了自己大事，暗恨在心。
退朝後，秋別在宮門外追上了周不華。兩人各懷心結，未見面時都有滿肚子話要說，對了面卻默然了。多日不見，周不華更加清華俊秀，只是眉宇間殊少歡顏，是夫妻不和之故嗎？
「華──」話到口邊，秋別醒覺周不華今非昔比，不宜再用舊日稱呼，改口低聲道：「駙馬爺，聽說公主招了一群人到王府中，狂歡作樂，可有此事？」
「是。」周不華直認不諱。
傳言竟是真的了？秋別不禁為他擔憂起來，道：「公主是你妻室，你該勸勸她才是。」
「她恨我入骨，怎會聽我的話？她愛怎麼樣便怎麼樣，我不想過問。」周不華將龍朝霞視同陌路，何來愛嗔？心如一面明鏡。
「你該勸勸她呀。夫妻是一輩子的事，難道你們就這麼一直僵持下去？」秋別為他著急。
周不華淡淡一笑裡有難以化開的苦澀，他道：「不是每對夫妻都能同心相敬。我和她錯配姻緣，生嫌互惡，這輩子可能就是這麼錯下去。我無意干涉她的生活，由她便罷。」
秋別說不出話來，這件婚事間接由她促成，他今日抑鬱不歡，是她一手造成的嗎？
「華──」
「伍侍郎，皇上召您一同遊湖。」太監來傳龍異人之旨。
太監立在一旁等候秋別覆見龍異人，秋別想說的話不能出口，一片眼光看著周不華，千言萬語無從訴起。
「皇上在等妳呢。」他輕輕微笑，笑容一閃而逝，斂袖為禮，足不留痕轉身離去。
望著周不華大袖飄飄的瀟灑身影，秋別忽地一酸，幾乎要流下淚來，強壓下滿心淒楚，隨那太監而去。
☆ ☆ ☆
由於掛心周不華和公主婚姻不諧，遊湖時龍異人說了些什麼，秋別一概不曾入耳。龍異人察覺她心神不寧，關心問道：「愛卿，你有心事？」
秋別連忙收攝心神，不敢再有旁思，道：「不是。」
水波瀲灩反射在她憂思悄悄的容顏之上，當真是神如秋水，麗如夏花。龍異人凝目片刻，長長歎了口氣。
「皇上？」換秋別有疑了。位居九五之尊，至高無上，有什麼是他不能達願而心有悵憾的嗎？
龍異人又以那種幽遠的眼神在看她了。她不解，他是藉著她看著什麼人？她想問，卻又怕觸動龍異人忌諱，招來禍災。
「內侍，划到岸邊去。」
花舫蕩悠悠泊靠石岸，龍異人率先上岸，秋別跟在後頭。到了楓宸殿，這是龍異人的寢宮，秋別心裡響起警鐘，不敢跨進門內。
「愛卿進來無妨，朕給妳看一樣東西。」龍異人以為她畏懼天威，溫言寬解。
看龍異人並無別心，秋別稍稍放心，進了殿內。龍異人從暗門箱中取出一卷卷軸，舒展開來，吊在牆壁鉤上。圖中所繪是一幅仕女，宮裝打扮，妙麗無雙。
秋別看了一眼，咦的一聲：「這──」莫怪她驚奇，這畫中人宛如是依她面容繪成，相貌一般無二。
「這是朕的母親。」龍異人道。
「原來是皇太后。」秋別當下恭敬的朝圖畫一拜。
龍異人講起往事：「我母親溫柔良善，不與人爭，卻仍是死在宮中嬪妃惡鬥之中。她只生了朕和玉麟──」頓了一頓，話鋒一轉：「你聽過『紅蓮聖女』的傳說嗎？」
「臣聽過。」紅蓮聖女現世，昌盛青龍王朝，這個預言自開國以來，故老相傳，流衍了百年之久。二十多年前，預言終於應驗，紅蓮聖女龍玉麟出現，神跡不斷。先是興雲致雨解除了連年乾旱，又以天雷助王朝瓦解了北方強敵庫什克族的城邦，使百姓得以安居樂業。但天妒紅顏，龍玉麟本欲和王朝勇將鳳江城歸隱雲遊，卻不幸死在庫什克族餘孽箭下，香魂邈邈。鳳江城痛失愛侶之餘，從此不知所蹤。
好事難全，是千古顛撲不破的道理。
「玉麟是個不知人間險惡的官家子弟，她天資聰穎，雜學旁收，讀了一大堆學問在肚子裡頭。她自小被當作男孩養大，知道自己原是個女子之後，可真把她熬壞悶煞。她和我這個大哥長大後才相認，和我半點不親，她的一片心，全在朕那不苟言笑、正經嚴肅的結拜三弟身上。」沉緬回憶之中，龍異人表情流露溫馨，喃喃道：「朕那三弟事事精明，唯獨對男女感情後知後覺。玉麟天真率直，沒有一般閨閣千金的造作扭捏，這兩人的緣分是老天早就訂下了的。他們兩人站在一起，何等匹配──」
停了一停，只聽他續道：「江城是個有肝有膽的奇男子，想他十里斷腸崖一戰，殺滅敵寇數萬人馬，運籌帷幄之中，決戰千里之外，智勇雙全。最可貴者他毫不戀棧名位，平生所重者惟情義二字。舉目滔滔，朕所見所聞未有一人如他這般風標傲世，偉岸獨立。三弟他──」戛然停住。