一名高高瘦瘦,鼻子細長的男人,從群眾中走出來,深深鞠個躬。他穿著紫色衣服,一邊肩上披著一件紅色斗蓬。
威廉國王坐下來,大夥兒也匆匆找位子坐下。幾分鐘後,整個大廳又是一片安靜。
克雷做手勢叫他的助手上來。兩名穿著相同的年輕男子,手上拿著喇叭,各自站到克雷的一側。
妮可好奇地坐直身子,猜想他們l三人或許是要為群眾獻唱。
威廉國王拍拍手,助手吹起喇叭,然後走上前,克雷也跟上來。
這時候,羅伊也在看著,他靠在椅背,推著妮可也靠過去。
她回眸對他一笑,低聲問:"他們是不是要唱歌給我們聽?"
他搖搖頭。"克雷是史官。"
妮可不明白那是什麼意思。她知道史官是古代傳下來的一種官職,是重要史實的陳述老。撒克遜人當然也有史官,她也知道他們的職責何在,但是她卻不明白,克雷為什麼會在這時候被找來。
她又靠在羅伊身上,低聲問:"他是要述說哈斯汀戰後發生的事嗎?"
他搖搖頭。"他要重述一件特殊的傳奇,妮可。注意聽。你一會兒就會明白的。'"
克雷已經開始述說了,妮可聽到他在談論如何攻下一座城堡的事。
克雷的聲音堅定有力,而且很有節奏感,妮可很快就被他動人的故事吸引住了。
克雷停住片刻,對妮可笑一笑,又回頭繼續對群眾說:"另外三名諾曼武士想捉住這名撒克遜人,都相繼失敗了。
"葛力男爵首先要求挑戰,這位勇敢熱切的年輕武士,迫不及待地想向他的領主證明他的價值。他要求賦予他這份重任,也獲准前去。這位武士大聲發誓,他在一周之內必定得勝歸來。但是謠言卻說,負責那座城堡的並非撒克遜武士,如果傳言屬實,這場戰爭就不值得重述了。葛力對成功信心十足,只帶了三十名士兵,昂首闊步地走出營地。"
群眾一陣哄堂大笑,等到笑聲漸漸安靜下來,克雷才又接著說:"老天爺!"他長歎一聲。"葛力男爵可沒有昂首闊步地回來,因為他中了一箭,不可能再神氣十足地走路。他身上的箭一拔出來,就謙卑地跪在主人前面,頭低得快垂到地上了。他承認自己失敗,要求我們親愛的威廉砍掉他的頭,洗去他的羞辱。"
妮可忍不住倒吸一口氣,威廉國王笑得連眼淚都流出來了,顯然非常喜歡這個故事。
克雷向國王鞠個躬,接著說下去:"威廉國王問道,'謠言是真的嗎?我的武士真的被一個微不足道的女人打敗了嗎?'
"葛力道,'我可以作證,絕對不曾以什麼光明正大的理由掩飾自己的失敗。不論結果多麼可恥,他只能向主上說實話。一點都沒錯,王上,'他說,'的確是一個女人在指揮保衛城堡的工作。'"
克雷再度等了等,直到群眾的笑聲逐漸安靜下來,才繼續解釋道:"諾曼底公爵,我們的領主當時尚未正式被加冕為英格蘭國王。背著雙手,盯著面前跪地的武土。哈斯汀戰役中,我主光榮獲勝,但是在贏得英格蘭之前,仍然有許多戰爭需要奮鬥。他告訴我,他的部下都累了。
"眾所周知的,"克雷接著說。"威廉有精明的知人之明。他很快就發現,從葛力破著腳走進營地的那一刻,他的士兵就丟掉疲憊的表情,紛紛圍上去,迫不及待地想知道他的故事。等到葛力說完他失敗的經過,大家都覺得很有趣也很好笑。因為誰也不相信,諾曼武士會輸給一個女人。"
"威廉告訴我,這個新鮮的消息也激起了他的興趣。他宣佈道,這個撒克遜女人使他屬下有了喘口氣的機會,讓這些士兵忘了他們的傷勢和疲倦。我們的領袖大聲喊:'誰願意以我的名去挑戰?'"克雷又住口不語,因為每個人都在轉頭尋找。
妮可低聲問:"他們在找誰?"
羅伊笑道:"找漢霖,他就在後面,就是紅著臉的那個,因為他的失敗就要呈現在大眾面前。"
妮可強忍著笑,那個可憐的人看起來好尷尬。她問:"葛力到哪兒去了?"
"他想躲入你左後方的人群中。"
克雷終於又接著說:"另外一個名叫漢霖的武士衝上前,把手放在心口,低垂著頭,要求把這個任務交給他。我們親愛的威廉答應了他的要求,並且命令:'我要那個女人毫髮無傷。你得到城堡之後,把她帶到倫敦來,我要她目睹我的加冕典禮。'威廉環顧一下周圍的群眾,又說:'我要拿她來獎賞我最英勇的武士。"'
直到克雷提起"獎賞",妮可才明白,這個故事所說的正是她。
要不是羅伊拉著她,她早就衝了出去。她用淚眼看著丈夫,滿臉受傷的表情。
羅伊輕聲在她耳邊說:"妮可,克雷不是在嘲笑你,他是頌揚你。"
她深深吸口氣,背部僵直,眼睛直視前方。她試著不去想,卻阻擋不了克雷的聲音。
"次晨,漢霖離營出征。他帶了六十名士兵,是葛力所帶人數的兩倍,他眼中閃耀著決心的烈焰,但是他和葛力一樣,都低估了對手。六天後,他不得不向他的領主坦承失敗。"
"第三位出征的武士是米契,他在次晨出發。米契比前兩名挑戰者年長,經驗也豐富得多,但是老天爺,他也失敗了。"
克雷繼續述說威廉終於召來他最信任的兩名男爵--蓋文和羅伊,與他們開會共商。克雷仔細描述稱讚著他們,最後終於說完了導致這場婚姻的過程。
克雷終於敘述完畢後,對威廉國王鞠個躬,直接走到妮可面前,深深對她一鞠躬。大廳中的每個人都起立鼓掌。
羅伊也站了起來,但妮可卻像是粘在椅子上。他把她扶起來,摟著她的腰讓她站穩。
被她打敗過的武士一一穿過人群走出來,每個人都帶著一大把花:葛力拿白色,漢霖拿粉紅色,米契拿紅色。三名武士對羅伊行個禮,然後把花放在妮可面前的桌上。