不知過了多久，翻著一本厚厚詩集的公爵終於抬起頭。
「還有什麼事？」
亨利看著公爵糾結的眉頭，深吸了一口氣，小心翼翼地道：「爵爺，聽說……費小姐回本土了，半個月前的船，從法國……」
「砰！」地一聲，公爵手中的詩集掉落在大理石地板上。
他緊捉著桌沿，雙膝忍不住顫抖起來。
她，回英國了……是嗎？
亨利低垂下眼，悄悄地退了出去，將這消息所帶來的震撼留在身後的房間，在公爵的內心裡發酵。
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費潘妮在離開英國多年後又重新回到約克，在當地引起一場小騷動。
從她回到約克後第一次與家人一起上教堂禮拜起，每天下午，費家的接待廳裡都出現了許多不請自來的訪客。大多是鄰近的居民。
這裡是一個典型的鄉村，居民多是純樸的農民。他們對潘妮的法國之行感到十分好奇。
潘妮和母親一起準備點心親切地招待這群鄰人，並且在他們對她的法國生活透露出向往時，盡量滿足他們的好奇心，為他們描述她在法國的生活。
費家沒有貴族身份，不過在當地頗受敬重。
潘妮的父親費錫安是當地教區的牧師，母親瑪莎則是主日學校的教師。
凡恩在軍隊裡已經得到上校的軍階。克霖則是一艘船的船長，曾經在拿破侖戰爭裡取得英國海軍的私掠狀，不過既然戰爭已經落幕，那麼這一段歷史可以暫且不提。目前他人在前往東印度洋的海上，繼續他的航海冒險。
而潘妮則有一項密不外宣的秘密──每個人都知道費家的兒女受過良好的教育，但除了費家人以外，沒有人知道潘妮對科學和天文學方面的知識十分專精。她的姨父安賓瑟正是法國法蘭西學院的物理學教授。
當她二十歲時以一篇匿名發表的「宇宙之謎」，被倫敦天文學會評選為當季傑出論文時，他們才驚覺到，如果潘妮是個男人，她的成就可能會超越過她的科學家姨父。
不過，不幸的，潘妮不是男人。因此他們只能竭盡所能地保護她不被外面的世界所傷害。
在英國的法律對婦女還談不上什麼保障以前，潘妮最好遠離她的姨父，不要再涉足科學。
然而這種出於愛與保護的限制，卻阻止不了潘妮對天文的熱愛。雖然她無法參加倫敦天文學會固定舉辦的沙龍，但是她的論文能引起科學界的注意，她已經十分高興。
然而也是在同一年，她匆匆離開英國，到法國與姨父一家人同住。外界都在猜測潘妮離開英國的原因，但是沒有人能從口風嚴密的費家人嘴裡探聽到任何有趣的消息。
事隔六年，她回來了。但也過了適婚年齡。或者，她其實早已在海外結過婚？
誰知道？
認識潘妮的人只確定一件事，那就是以費潘妮二十六歲的「高齡」，要想在約克附近找到一個願意娶她的人，可能就只有住在三十哩外那個死了妻子的夏利安先生了。
夏利安先生現年四十二歲，擁有一座豐饒的農場和兩個孩子。他的妻子在前年過世後，他便一直想替他的兩個兒子找一個繼母。
在潘妮回來後，許多人都認為潘妮會是合適的人選。顯然夏先生也這麼認為。因此在做完禮拜後，夏利安先生便到費家來作客。
在法國的那幾年，她的心一直不安穩。總覺得不能留在法國那麼久，要回去、要快回去。但是每每在她想聽清楚腦中那個催促著她的聲音時，卻總是無法成功。再加上姨父一家人極力地挽留她，要她安心療養，她才會留在法國那麼久。
六年前，她傷的很重，幾乎活不下去。而法國的氣候適合休養，所以等她能夠旅行時，她便被家人送到姨父家中。
然而決定回來還是正確的。
她一上船，就覺得英國在召喚著她。
於是她回來了，回到她的家。夢中的、期盼的家。
已經是第三個禮拜了，她還常常以為自己仍在法國。然而放眼望去，約克郡熟悉的街道、廣大的曠野，都令她覺得安心。
她喝著紅茶，與人談論倫敦多霧的天氣、頹廢的貴族，以及不公平的立法，她開始找回過去的生活習慣。在自己房裡的落地窗前，架起姨父送她的望遠鏡，在晴朗的夜晚裡，尋找天空上發光的星體。
這一切一切、熟悉的一切，莫不代表著六年前那一場事故畢竟沒有奪去她太多的東西。她想她應該是完全康復了。
舉個例來說，她就還記得眼前這位夏利安先生。
不過六年前他的妻子還安然健在，潘妮從來沒有想過她會成為夏先生的繼任妻子人選。
「強尼和喬瑟都還好吧？」潘妮還記得夏家兩個孩子的名字。
夏利安先生正大啖著費太太拿手的蘋果派，心想：潘妮的廚藝如果能跟她的美貌成正比的話，那麼娶她為妻就更加理想了。可惜大家都知道潘妮小姐的廚藝比她的腦袋更糟。她的腦袋裡只有詩、哲學和科學那種不實際的東西，完全缺乏照料一個家庭的基本能力，不然也不會到現在還嫁不出去了。
唯一令人欣慰的是費潘妮可說是整個約克郡裡最美麗的女孩，六年前是如此，六年後依然還是如此，這令他願意犧牲自己未來生活上的安適，娶她為妻。
吞下最後一口派，再喝了一口茶後，夏利安先生才開口說：「他們兩個都很好。強尼以後會繼承我的土地和事業，喬瑟對馬匹很有一套，我想他以後會是一個很好的馬術訓練師，我打算讓他去為貴族工作。」
可是……如果沒記錯的話，強屁今年才十二歲，而喬瑟年紀更小。需要這麼早就決定他們以後一生的事業嗎？次子難道真連一點東西都無法繼承？她還以為這種繼承製度只有貴族們才會如此呢。