聽到此，阮冬故隱隱覺得有異，一郎哥顯然也察覺東方非不大對勁。她連忙喊道：「一郎哥，請首輔大人進來。」她趕緊坐起，隨意穿上床頭的衣物，確定自己並未流露出女兒態。
一身錦衣的東方非走進來，視線一落在她的臉上後，明顯一怔。
她忍住摸臉的衝動，偷覷著跟進房的鳳一郎，確定她沒有出問題，才虛弱笑道：「首輔大人，百忙之中還蒙您過府探望，東潛有失遠迎，請大人見諒。」
左一句大人右一句敬語，東方非雖覺刺耳但也沒說什麼。他走到床邊笑道：「阮侍郎，你臉色灰白，精神卻不錯，想來斷了一根指頭，對你來說不是件大事。」
「當然不是大事。」她坦白地說：「只是弄到人盡皆知，還累人送禮來……」
見她露出搞不清楚狀況的樣子，他哈哈大笑，正要坐在床邊，鳳一郎卻移來椅子請他坐，他意味深長地注視鳳一郎，賣了面子改坐在椅上，笑道：
「阮侍郎，你猜猜，為何短短數日，你突然成了朝中寵兒，百官還搶著送禮過來？」發覺她偷看鳳一郎，他不耐道：「沒了你的軍師，你就成了笨蛋一個嗎？」
阮冬故也不以為意。「我在首輔大人面前就算是蠢如豬也不意外……」她偏頭想了許久，輕咳一聲，道：「您的一舉一動全落入朝官眼裡，是您……從宮中太醫院取藥，故意鬧得人盡皆知吧？」
東方非眸裡閃過狡猾的光芒，但一看見鳳一郎取過厚衣披在她身上，他嘴角又抿下。「叫你的軍師出去，本官有事與你相談。」
「首輔大人……」
鳳一郎一開口，就遭東方非喝斥：
「你當本官是噬人野虎？還是你家大人是姑娘家，不能孤男寡女共處一室？」
鳳一郎臉色暗變，反倒是阮冬故面色不變，爽朗輕笑道：「一郎哥，你到外頭等著。多半是首輔大人要與我談官事，不礙事的。」
鳳一郎一向知事情輕重，即使百般不願她與東方非獨處，也只好點頭並說：
「首輔大人，我家大人還未完全康復，她若有不適，請讓她暫且休息，改日我家大人必親自登門，再續官事。」語氣之中也暗示冬故，若有不對勁就裝累。
東方非頭也不回，直到身後房門微掩，他才正色打量她。阮東潛身子的確纖細異於一般男兒，尤其臥病之後，臉色蒼白虛弱，如果換掉這一身男兒服，要說是黃花閨女，也不會有人起疑……
那天，他懷裡抱的是男人還是女人？
「首輔大人？」
「阮東潛，你臥病在床半個月……」
「半個月？」她失聲叫道：「今天不是才初六嗎？」
「不，今天已是十七了。是本官親批，要你多休一個月。」
一郎哥沒告訴她啊！她早該想到涉及她的身子，一郎哥跟懷寧必會騙住她的。
「我初七必須回去。」
「你怕什麼？怕呈報的工程經費又東加一點西加一點全進了官員的口袋裡嗎？你大可放心，本官已放話出去，工程大至經費，小至僱請工人，全由本官過目。」
阮冬故瞪著他，啞聲問：「你也有這權利？」
「照說，不管禮部尚書或者首輔，都沒有這權利，但，阮東潛，本官是什麼樣的角色，你該明白的，不是嗎？」話一頓，他低頭看著緊緊抓住他手臂的右手。
「你明明可以為皇朝做事的，為什麼要擅用你的權勢讓朝堂變得這麼腐敗？」
東方非聞言笑道：「本官想做什麼就做什麼，這一點，你也早就明白才是啊。」輕輕壓住她帶著涼意的小手，視線移到她的左手。
她激動到左手壓在床鋪上，小指的地方雖然用層層紗布包住，但應該完好的五指如今卻缺了一角。
「阮冬故，你不痛嗎？」他小心捧起她的左手，別有用意地說道：「斷了一指，你要是個姑娘家，可就嫁不出去了。」
她沒有察覺他的舉動有點異樣，坦白道：「痛死了。去年我敢在牢裡砍指頭，是我想關老爺能做到，沒有道理我做不到……」
「關老爺？」
「一郎哥跟我說過的故事，他說昔日關老爺割骨療傷，還能面不改色地讀書。我以為這一點痛是不打緊的，哪裡知道一刀砍下去，像是斷了五指又像燒了整隻手掌，還不爭氣地差點掉眼淚了呢。」她自嘲地笑道，笑聲有了點精神。
東方非聽她又提她的義兄，雖心感不悅，但能再次聽見她爽朗沒有雜質的笑聲，即使還帶些虛弱，他也不由自主抹起笑來。
「故事只是故事而已。」他隨口道。
「不，那是過去的真實，今日的故事。它日，你我所經歷的真實，也成為後世流傳的故事，將來的東方非、阮東潛也不過是他人嘴裡的故事而已。」她抬眼注視著他，笑道：「一日兄長，今天已過正旦日，你來是來抓我的把柄嗎？」
東方非與她相互注視，嘴角邪氣微勾。「何以見得？」
「在入朝為官前，我曾聽說東方非喜怒無常，如果有人敢跟他作對，他非要趕盡殺絕不可。」
「我若真趕盡殺絕，今天就不會有一路坐大的國丈爺；我要趕盡殺絕，如今朝堂上只會剩下忠於我的狗，你哪有機會坐穩小小侍郎的位置？」
阮冬故看他理所當然的神色，忽然問道：
「那麼，前任都察巡撫阮臥秋的眼睛是你弄瞎的嗎？」
東方非聞言心裡微訝，在她臉上打轉良久，才道：「你說呢？」
「謠傳東方非處心積慮要除掉阮臥秋，所以在他赴法場救人的那天，收買盜匪毒瞎他的眼，此後你年年探他讓他永不復明，直到阮姓一家下落不明，才逃離了你的魔掌。你當真如此做過？」她問，專注地看著他。
東方非完全不在乎謠傳，本要隨口承認，忽而發現她態度十分認真。「對了，你是阮臥秋的遠親嘛，難怪如此在乎他。告訴我，你是用什麼身份問我？」