「獻不出湛雲的首級，你就提自己的腦袋來見咱家!」劉瑾眼露凶光，撂狠話。
「屬下這條賤命若非公公出手搭救，只伯早化成一堆白骨。公公您放心!屬下一定割下湛雲的首級回來討您歡心。」
范植原本是一名殺人下眨眼的江湖殺手，遭仇家圍殺之際，適逢劉瑾車隊經過，救回滿身鮮血躺在路邊奄奄一息的菹植延醫診治。范植為了報恩甘受板刑，在劉瑾引薦之下進入東廠，投效劉瑾旗下忝為一隻忠心的走狗。
「湛雲身居深宮要職，對東西兩廠廠公十分熟絡，咱家實在下方便加派人手暗助你，你自付有能力對付湛雲麼?」謹慎的劉瑾在無法確定東廠西廠是否有人暗地裡跟湛雲互通聲息之前，自然下敢冒險隨便加派人手。
「屬下信心滿滿!我一向獨來獨往，公公若加派人手給我，反而礙手礙腳。」范植搖手拒絕。
「這……也好，咱家也不希望太多人捲入其中，免得人多嘴雜，打草驚蛇了。」湛雲在宮中頗孚人望，劉瑾不得不嚴加防患。
「屬下明白。」
「你能砍下湛雲的首級最好，萬一……」
「沒有萬一。」泛植篤定回答。
「哦?」劉瑾定睛不客氣地上下打量范植。
「明槍易躲，暗箭難防。若光明正大贏不了湛雲，屬下不惜來陰使詐，就算肝腦塗地也要為公公除去湛雲這個心頭大患，以報公公救命之恩!：泛植拍胸脯保證。
「只要能除掉湛雲，你是明著來或者暗著來都無妨，一旦準備好即刻動身。」聽范植鐵口保證，劉瑾的嘴角不禁浮出志得意滿的笑紋。范植為他殺人也下是頭一回，每次，范植皆不負使命平安歸來，若以此推斷，湛雲的小命已如風中殘燭，就等著范植出手捻熄。
「是。」范植抱拳恭揖，退出廳堂。
第六章
風塵僕僕的十七跟湛雲終於來到風光明媚的江南。
「哇!這杭州城好熱鬧呀!」十七牽著白牝馬跟在湛雲身後拾階定上石砌拱橋，寬敞橋面來來往往的行人如織，兩旁河岸青柳依依。
「十七，我娘知道我要下江南，臨行前再三囑咐我一定要進杭州城探望姨娘，如果你下嫌棄，我們今晚就去打擾一宿。」湛雲側首瞅她，愉悅說著。
「冒昧前去會不會太叨擾她老人家?」
「她老人家若知道我人到杭州卻過門不入，非扒了我的皮不可。」他咧著嘴笑得開懷，露出一口白牙。
「我發覺離京城愈遠，你完全變了個人似的滿面春風，不像在宮裡不管何時何地遇見你，你都板著一張臭臉，好像每個人都跟你有仇似。」香汗淋漓的十七沾染了他的好心情，半開玩笑數落他。
「在外人眼裡認為我有幸隨侍萬歲爺身側，是一件光宗耀祖的事，卻不知榮耀的背後，我所付出的心力交瘁。我不但要眼觀四面、耳聽八方，還要隨時提高警覺應付各種突發狀況，以確保聖駕安全無虞，這重大的責任像泰山壓頂，壓得我險些喘不過氣，心情無法放輕鬆，想笑也笑不出來。」
「真是辛苦你了。」不曾深入想過這一層的她感激一瞥。
「食君之祿，生當效忠，死當盡節，談不上辛苦。」
「湛雲……」她放慢腳步憂心忡仲，欲言又止。
「你有心事?」他心疼地凝視她那一張被赤焰曬得紅咚咚的俏臉蛋。
「我……我滿心掛念皇叔密函一事，根本無心遊山玩水。」
「我相信成化王派來的人很快就會找上我們，十七，你不但下能愁眉不展，還要裝出玩得樂不思蜀的模樣，掩人耳目。別忘了!有兩條鷹犬一路尾隨跟蹤我們，我相信這兩條忠狗一定將我們每天的行程，包括跟誰碰面或者點吃啥食物都鉅細靡遺回報給劉瑾。」他拿眼角餘光覷一眼，果不其然，那兩名鷹犬距離他們約莫五百尺之遠。
「噢!多虧你提醒，否則，豈下讓人看出端倪。」她一掃憂色，漾出甜蜜蜜笑靨，害湛雲一個閃神，差點跌進她唇角那兩朵醉人梨渦溺斃。「瞧你看得兩眼發直，莫非我臉上開了一朵花？！」她努著紅唇抱怨，芳心卻游過一絲竊喜。
「我……我……—一他怪不好意思地摸摸鼻子，一個勁兒呵呵傻笑，帶著她繞過一彎一彎的水岸。
「你……你到底想跟我說什麼?」見他反常地吞吞吐吐，自作多情的她下禁引發遐思。
呃，他……他該下會選在他倆人困馬乏、渾身臭汗味、大庭廣眾之下跟她表達心意吧?她羞答答扇下兩排蜷長睫翼，撲通撲通狂跳的一顆心差點蹦出喉嚨。
「我……我想告訴你……」他低頭凝視不勝嬌羞的她閃爍滿瞳子殷殷期盼的異彩，話鋒一轉，卻是說道：「啊!我姨娘的家到了。」
他指著水岸凹處一扇銜著獸環的朱漆門扉。
這趟江南行任務潛藏危機，他下該讓兒女私情千擾他一向自詔的沉穩判斷力，趕緊將溜到嘴邊的心底話硬生生吞回肚子裡。
「你!你——哼!」風馬牛下相及的答覆令芳心蘸飽濃情密意的她當場為之氣結，卻又拿他莫可奈何。
「叩叩叩」他轉身抓著獸環輕輕叩門，兩隻眼睛心虛地盯著沾滿塵土的靴子，不敢迎視十七悵然若失的素顏。
「來啦!」從門扉後面傳來嬌滴滴的嗓音伴隨著細碎的腳步聲。
「咿呀」一聲，緊閉的朱漆大門應聲敞開來。
「啊……是你呀!雲哥哥!」一名穿著一襲粉色碎花衣裙的嬌俏女子，一見到湛雲立刻熱絡地撲上去，攀住他的鐵臂又叫又跳，完全忽略他身邊還站著一身名門貴公子裝束的十七。
「曉蓮妹妹，久違了!怎麼是你親自應門?祿伯跟祿嬸呢?」湛雲沒想到曉蓮表現得如此熱情，他略顯遲疑地覷一眼蛾眉深鎖的十七，敷衍地拍拍曉蓮的手背。
「祿伯跟祿嬸一個時辰前駕著馬車去賣蠶繭，我正好在前院摘桑葉，聽到叩門聲就跑過來開門……咦?雲哥哥，他是……」