穿著高屐的腳，小心地踩在青石板上，以防被濺濕。
她走到一排七個長短不一的青竹筒前，用銅簽敲著特有的暗號，然後等待著。
這是孟德容和外界溝通的方式，幾個女僕和采眉，都有不同的敲法，以示區別。
每隔兩天到貞姜樓的日子，采眉總要事先沐浴清潔，而且食素，因為大姑姑對味道非常敏感。
此外，斜梯上的二樓，不只是男人的禁地，結過婚的女人也不能入內，唯有像采眉這樣未經人事的姑娘才得允許進入。
但也不是所有的姑娘，必須是白白淨淨、眉清目秀、舉止靈透、不沾俗氣的，大姑姑才願意見，而采眉是侄甥晚輩中，最受她喜愛的一個。
最大的青竹筒由二樓系一條繩垂落，動了三下，意即門已經開了。
采眉收起紙傘，小心翼翼的放在廊下，再脫下高屐，僅穿軟繡鞋，接著，仔細地拍拍衣裳，即使已經夠乾淨了，她仍檢視再三，連一點塵煙味也不許有。
她輕踏上窄梯，往黑黑的深處走去，記得第一次走這十階時，心裡有些害怕，足底下滑溜溜的，好像隨時都會跌倒，這兩年來才漸漸習慣。
梯頂的門漆黑厚重，掛了一盤八卦圖。采眉輕敲三下，再推門而入。
屋內是意想中的冷清素淨，冷清的是寡婦的命、素淨的是寡婦的心，除了該有的椅幾之外，就是佛壇團蒲，連牆上的如來觀音圖也青白得幾乎不帶一絲色調。
周圍有四扇小窗，但窗外又堵著雕細格的壁牖，足夠透入外面的光，但外面的人卻看不進來。
另有一深藍簾布，那是通內室的，是連采眉也不能涉足之處。
德容坐在自己的長桌前，身穿終年不變的玄色袍子，頭髮梳成嚴密的髻，別著一支黑簪，臉上沒有表情，彷彿隔絕了七情六慾。
在未曾見過她之前，采眉先入為主的想法是以為自己會看到一個枯瘦可怕的老太婆，但令她很訝異的是，德容相貌秀麗，因長年不見陽光，頭髮極烏黑，膚色極雪白，竟有一種懾人之美，完全不似已有三十九歲的年齡。
「姑姑好。」采眉照慣例地行了禮，再沿一定的席毯走到另一個長桌前，那兒有個盆子，洗淨了手後，將水倒入通向地底的竹管，她才能坐下。
抬起頭來，她直接面對的就是大姑姑的眼睛，黑亮銳利，彷彿可看出人身上最小、最微、最細的污垢。采眉坐正身子，已學會掩飾所有的不安，把心融入這二十年來的孤立寂寥中。
她們繼續「詩經」的課程，講的都是那些歌頌君臨或母儀天下的篇章。德容嚴肅地說，采眉恭謹地聽，恍惚間，還真像回到很久以前的三代，不聞世事改變和風雨。
今日用朱子的注，提到了「之子于歸，宜家宜室」，德容突然停下來，這是不常有的情況，采眉背坐得更直 怕自己哪兒粗心冒犯了。
德容沒有生氣的模樣，反而輕聲地問：「明年五月夏家就要來迎娶你了，是不是?」
這話題來得太意外，采眉吞吞口水，只說：「我……我不清楚。」
「明年春天北京會試，夏家公子不論有沒有進士及第，婚禮都要行的。」看見侄女驚訝的眼神，她說：「我雖然不下樓，但大屋裡有什麼消息，都會傳到我耳內的。」
采眉垂首，不知該如何回話。
德容今日似乎有箸莫名的興致，說箸，竟站起身走到窗前，「你一定覺得我關在這樓頂，足不出戶的，很悲哀，是不是?其實不!在這裡，我體會了前所未有的平靜和安全。你知道嗎?有些南方地區，還有女子完壁一生的『守清』習慣，她們寧可當老姑娘，也不願意結婚。」
「禮教裡，不是說男大當婚，女人當嫁嗎?」采眉不解的發問。
「沒錯。」德容的雙手規矩地交握在腰間，「自天分陰陽，定乾坤以後，女人就有三從之義，未嫁從父、既嫁從夫、夫死從子，女人只能依附男人，不能單獨生存。」
采眉靜靜的聆聽著。
「從三代到漢唐，還沒有守節的觀念，婦女再嫁、三嫁的例子很多，甚至如貨物般被轉手。像可憐的才女蔡文姬，被迫三嫁，自己都有羞恥之歎，卻又莫可奈何。」德容冷靜的說：「如果她生於禮教嚴苛，失節事大的今日，或許就不會那麼淒慘，也不必以悲憤來形容她屢次委身的屈辱了。」
窗外的雨漸漸歇止，屋內顯得比方才稍微明亮些。
「你明白嗎?女人原是沒有地位的，既無法自行謀食，也不能求取功名，命如風中柳絮。」德容頓了一下說：「但在宋儒學提倡『守節』的重要後，女人才有地位、人格和尊嚴。我們藉著『節烈』，可以得到屬於自己的貞節牌坊或誥命夫人，那相當於男人的科舉功業，讓女人不再被當成貨物，能選擇另一條出路，與男人平等地留名青史。」
采眉努力的聆聽，但不是立刻就能瞭解大姑姑的意思。
「所以，我是很快樂的。我丈夫死了，我不必一嫁再嫁，去伺候不同的男人，像青樓女子般只為求生存溫飽，也因為『守節』，我能擁有這一楝樓，無憂地過日子外，還受人尊敬，年年有朝廷的犒賞，死了還築牌坊、列史冊。」德容露出難得的微笑說：「這『貞節』二字真是婦人之福，也保護了我們不受男子的蹂躪，自成了我們的世界，連父親、丈夫和兒子都無法干預。在『守節』名下，是他們從我，不是我從他們!」
這是采眉初次聽到的說法，眸子忍不住張得大大的，而德容的面龐有著異常的光彩，似陷入一種狂熱中。
「采眉，謹記我的話。」德容向前兩步說：「你嫁入夏家，門當戶對，丈夫和兒子，有一人有出息，你就等著受封夫人，但……若像姑姑的寡命，也有出路，守住節烈比命還重要，自有你受人膜拜的貞節牌坊。」