簾子掀起，走出來的人出乎他意料之外，竟是由官場消失多時的王世貞!
王世貞約三十來歲，早因過人的才華譽滿京城，他的父親王總督曾是夏純甫的上司，兩家往來密切。少年時的懷川，曾蒙受王世貞的教導，有著亦師亦友的關係。
不幸的是，去年王總督被嚴嵩參劾，死於冤獄，王世貞救父沒有成功，憤而離京，不知所蹤。
今日見面。一半是喜、一半是悲，懷川行個禮說：「王大哥，在這長江荒野之畔重逢，真是作夢都想不到呀!」
「我是在此故意攔你的。」王世貞左右看看說：「先進來再談吧!」
安署好馬匹，船又向江心劃去，遠離兩岸。篷艙之中布妥酒菜，想必已在此等候多時了。
「王大哥，大家的心都惦記著你。」懷川感慨的說：「去年王總督遭禍，眾人無不義憤填膺，感歎著朝廷殘殺忠良之土的行為何時才能終了呢?」
「歸根究柢，就是要一幅『清明上河圖』，我家有的仿本都迭上了，哪還有什麼真品?」王世貞歎息地說：「先父死得真不值得，為了一點私怨，一生的功業，就毀在嚴嵩父子的手上。」
「今今年就輪到我爹了。」懷川悲痛地說：「嚴嵩一日不除，還不知有多少人會慘遭他的毒手。」
「夏大人是受到先父案的連累，而這就是我今日攔你的目的。我勸你不要到保田去，聽聞嚴家的爪牙魏順早已布下陷阱，等著你自投羅網，你這一去，恐怕怕是凶多吉少。」
「這些我都知道，但家人有難，我心急如焚，即便是刀山油鍋，也要趕去。」懷川語氣堅定的說：「而且，我還心存一絲僥倖，既不在朝為官，又削舉人之名，他們還能定我何罪?
「這可難說了，魏順向來心狠手辣，為了邀功，什麼壞事都做得出來。你爹的直言犯了嚴世蕃的忌，你又與嚴鴻有過節，對記仇無德的小人來說，你不能不防。」
「叫我躲在江南，我絕辦不到!就算是死路一條，我也要和家人在一起。」懷川仍是堅持箸。
「我很瞭解你的心情，去年此時，我在宮門外長跪好幾日，仍眼睜睜地看著先父被殺，那種無奈之悲，無法盡孝之痛，至今仍揪人心腸。」王世貞沉默了好一會兒才又說：「你心在保田，乃人倫常情，想阻止你亦不忍，但……以朋友之義，又不願見你涉險……我有個建議，南京離此不遠，你何不先找你岳家孟大人商量一下再做打算呢?」
「這一商量，不又波及到孟世伯了嗎?我不想多此一舉。」懷川心意已決地說：「王大哥，我明白你的一番好意，但生死禍福已由天定，我只盼還來得及救父親一命。時間緊迫，已不能再耽擱，可否請你送我到對岸呢?」
兩人對視了半晌，最後王世貞拍他的肩說：「夏老弟，你好自為之吧!但切記，該忍時則忍，千萬不要冒險或莽撞行事。」
懷川點點頭，太多的話梗在胸臆間，只能抱拳做無言的感激。
森茫江流，雁陣穿天，王世貞再提醒道：「你的流空劍，據說嚴世蕃垂涎已久，這也是你的險境之一。」
懷川低頭看看腰間的劍，淡然一笑，「對於身外之物，我是不會留戀的，若能救我爹，就給他們吧!只是正義之劍落入邪惡之手，那還真是蒼天無道!」
「是呀!那幅『清明上河圖』不也如此嗎?那些成名畫及鑄名劍之人，若知自己的心血引來的是一連串的殺戮，又做何感想呢?」
這是無人能夠回答的問題，世間的寶物其實本無罪，但懷璧其罪，證明的是人那顆心的貪婪而已。
篷船靠岸，懷川牽下馬來。他不再說什麼，只是長鞭一揮，頭也不回地往北方急馳而去，空留達達的馬蹄音。
秋雨中送故人行，王世貞佇立良久，感懷彼此的身世，竟有「風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還」的惆悵，悶悶地壓在心頭。
事實上，他早就明白，人是攔不住的，不是嗎?
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那令秋蟲沉寂，秋草低掩的雨，由大湖的淳安，沿著長江，瀝瀝落遍，也綿連至一天行程外的南京。
莫愁湖、玄武湖、報恩塔、夫子廟、三山門……全都籠罩在濛濛絲絲的冷意中。 雨也灑向一楝渾身素黑的木樓，樓是獨立的，位署偏僻，隱在密密的竹叢後；樓也比一般宅屋高，上第二層要經過十階斜斜危陡的梯子。
梯子極光滑乾淨，漆新如昨日，沒隙縫或坑疤，若不點明，沒人猜得出它已歷經二十年的光陰，唯一的可能是，它極少使用，並沒有太多通道的功能。
樓的底層放置了一些舊物，門幾乎不打開，只偶爾在換季逢節時見見陽光、趕趕灰塵，就算是眼再快的人，在那深黑無光的屋內，也僅瞥到幾件傢俱的輪廓，幢幢地難以辨認。
一樓和二樓之間安了一塊橫匾，也是樸質的暗色木，寫了沉謹的、郁靜的三個字——貞姜樓。
貞是貞烈，薑是女子，意即「貞烈女子的樓」。
這「貞姜樓」在南京可有名了，它住的是孟家的大姑太太德容。她十七歲出閣，不到一年夫死，因不願收養過繼的孩子，十九歲回娘家守節，一上「貞姜樓」，就不曾再下來，一過二十載，歲月悠悠忽忽地過去。
放在底層的，自然是她用過極短時間的嫁妝。
「貞姜樓」建得高，曾經可眺望遠遠的湖景，但後來築了更高的牆，便令它與世隔絕，只留頂上的一塊天空，收納箸飄來的雲朵和流動的星月。
可置身其中，常感覺到一種靜止的凝肅感，甚至覺得一切都是倒退的。
采眉撐著一把繪有雁子的紙傘，一身淡青色衣裳，罩白坎肩。十七歲的她，稚氣全脫，眸子更如潭水般沉靜，唇更柔美。