瞬間，四周只剩寂靜，大家都瞪直眼。
懷川顫抖地問：「是刑……刑求致死嗎?」
履岸點點頭低聲說：「很慘……很慘……」
「我們畢竟來晚了一步，懷川，很抱歉。」印心歎息地說。
「天哪!懷山比我小，一向就比較弱，武功底子也不夠強……我這個做兄長的沒盡到保護他的責任……」懷川再也說不下去了，身子一傾，嘴裡頓時噴出一大口血，臉色呈黑紫。
「懷川，忍住悲憤啊，你的傷勢太重，千萬別讓那股氣毀了你的五臟六腑!」印心勸說著，和履岸一人一邊護住懷川的主要經脈，以防他氣絕了自己。
懷川明白，他努力將淚眨回眼裡，血吞回肚裡，悲嚎埋在心裡，他不能痛!否則連生存的機會都沒有了。
「天快亮了，你們快走，我也該回城裡準備準備了。」賈石催促著，不讓情況更惡劣。
「賈大叔，我娘和妹妹就交給你了，你是我夏家的大恩人，我來日必報。」懷川跪下說。
「該報的是我，夏大人對我的恩德才大呀!」賈石老淚縱橫的忙扶住他。
懷川仍雙膝跪地，再深深地朝北方拜了三拜，「爹、懷山，我一定會替你們復仇的!我要以魏順及嚴家的血，洗淨保田所有的冤氣!」
停了半夜的雪，又紛紛飛落，靜靜的白色大地上，連狼嗥聲都消失了。
這回是履岸背著懷川，印心在前面領路，往叢山峻嶺而行，路非常地遙遠崎嶇，卻連再會也不敢說。
賈石目送他們好一會兒後，才轉往保田的方向。
懷川望著天，原來那殞落的流星不是他，而是懷山呀!
* * * * * * *
一整個冬天，南京的孟家都籠罩在憂慮之中，每有奔馳的馬匹由北方來，他們就緊張地探聽消息，先是夏純甫與白蓮教亂民勾結而被處死，再來是夏家兄弟被抓。
元宵節前一日，使者說，夏家兄弟在土牢裡被杖斃。
孟思佑知道夏家的正直，不可能有通敵叛國之罪，卻遭逢如此的滅門慘禍，實是千古所無。他在愛莫能助之下，只有憤怒地拍擊桌子，以表內心的不平。
他每拍一下，便震驚整個孟家，夏氏父子的不幸，也跟箸傳到每個院落。
可憐的采眉，成了大家最同情的對象，或許是她的八字與懷川犯沖，因此還未過門，就先死了丈夫。
三月春花綻放，處處萬紫千紅，但看在采眉眼裡，那鬧意卻是將她孤立的一種苦澀，只有到貞姜樓來，她才覺得沒有壓迫感的寧靜。
今日，她一身白色衣裙，長髮挽個最粗簡的髻，用白束帶橫過額頭梳起。幾個月來，她消瘦許多，鵝蛋臉變成尖尖的瓜子臉，眼睛大得像盛了一湖的哀愁，曾有的慧黠變成僵硬，嬌俏變成逝去的夢，十七歲的青春，一夕凋萎。
她站在七個青竹筒前，卻呆立著，也不拿起銅簽。
依孟家的家風，采眉許給夏家，好壞皆是夏家的人。懷川死了，仍是她丈夫；夏家衰敗了，仍是她的歸宿。
采眉沒有怨，這是她自幼所受的教育，烈女不嫁二夫，她不會有任何勉強或抗拒。
但也有另一種小小的聲音傳箸，說夏家犯了大罪，若采眉要解除婚約，再媒配他姓，鄉里應無苛責之理。
但這意見傳到了采眉耳裡，她立刻板起臉來拂袖而去，意即她不做這種不仁不義之事，沒有人能玷辱她的名節。
孟思佑大大地讚美女兒，說她不愧是國子監祭酒的女兒，且說是孟家祖上積善，先有個德容，再有個采眉，使婦德懿行能流芳百世。
采眉覺得自己即將成為一尊塑像，光滑冷凝，但內心呢?她每次獨處，就恍如心在淌血，又隱隱作痛。沒有人能相信她是真正為懷川而悲傷，因為兩人根本不曾見過面，守的不過是一個道德名義而已!但……真是如此嗎?
都錯了!她可是擁有他低沉好聽又正義十足的聲音呢!在她的想像中，他聰明又英偉，總有一天會為娶她而來。如今夢碎了，英雄死了，所有的少女情思都成空，她怎不為他哭，為自己哭呢?
但她誰都不能說，一切都有固定的禮儀，連悲傷也是。
她輕歎一口氣，取銅簽做暗號，樓上的繩子很快地動了三下。
白色麻鞋移至樓頂，采眉還未推門，門已打開。
德容仍著素黑袍子，對著她說：「你今天就要去祭拜夏公子，是不是?」
「是的。」采眉輕聲說：「夏家的送葬隊伍已到大湖，爹和娘都會陪我過去。」
「你真的決定要到紹興去守節嗎?」德容問。
「我夏家還有婆婆和小姑，她們孤苦無依，我自當侍奉。」采眉嚴肅的說。
「好志氣!」德容露出了難得的微笑，「等你小姑嫁人，你婆婆百年之後，你就回來和我一起守，我們再為你蓋楝樓，名字我都想好，就叫『貞義樓』。到時，孟氏『雙貞』必得朝廷重視，我們的榮譽可比狀元呀!」
「我不會辜負姑姑的期望的。」采眉說。
德容走到窗前，在天光下，她的臉更白得沒有血色。彷彿思考什麼，她回身直盯著采眉說：「老實說，守節並不容易，比士子的『十年寒窗』還困苦艱辛。古人有說就曾說，『死節易，守節難』，歲歲年年，有時不如一死還乾脆些。」
采眉驚異地抬起頭說：「姑姑不是曾說過，這種日子很快樂，不必再仰仗男人的鼻息而活嗎?」
「沒錯，你不必再忍受男人的粗暴，娶妾後的冷落、生育的痛苦，還有婆家的各種苛求。」德容嚴肅的說：「但人都是有七情六慾的血肉之軀，所以，難怪大家要說『寡婦們前是非多』。你明白我為什麼二十年不下樓了嗎?因為我不願招惹任何是非，只有用禁閉方法，讓已不再屬於我的容顏和年華老去。」
「我會謹記姑姑的教訓，到了夏家，也盡量足不出戶，守住本分，不會令孟家蒙羞。」采眉說。