「你的運氣還不算太壞，平日這兒也有侍衛的，大概都救火去了。」郭諫臣說：「而且，現在是隆冬時分，你不必泡在污水裡，只要小心冰封路滑就好。」
「我會注意的，多謝了!」懷川對與他在少林寺一同練過武的老友說。
不宜久留，也不宜話別，他一說完，就立刻鑽進黑洞中，另一頭將是凍結的護城河。
過去的一年，他有大半的時間躲在安徽一個叫鼓溪的小山谷中，一方面藉著歹谷裡的草藥治療身上酷刑後大大小小的傷口；一方面撫平內心的創痛，昨死今生，整個人脫胎換骨，以達復仇之目的。
他活著是個秘密，只有極少數人知道。在出山谷時，他發下重誓，不除魏順及嚴家不倒的一日，他絕對不恢復原名，諸天諸地為盟證!
於是，他成了留鬍髭、戴草笠的江湖人土狄岸。 要殺魏順容易，秋天時，魏順在回邊塞的途中囂張擾民，並無防備，當人頭落地時，雙眼直突，還以為自己看到的刺客是從閻王殿來的索命鬼。
總督被刺是件大案子，而官府卻誤判為白蓮教滋事，往地方上偵查，使得懷川順利的潛回北京城。
不過，要對付嚴家父子可困難多了，甚至想接近也得花上一番功夫，因為嚴家樹敵太多，警備森嚴，試著要除奸的人都沒有成功過。
在朝有內閣次輔徐階，在野有義士王世貞。
王世貞於夏家父子在保田遇難後，憤而上京，展開一連串的計畫。當他看到還活生生的懷川時，那驚喜自是不用說，兩人激動得如親兄弟般地抱頭痛哭。
隔世再相逢，就不免談到江南的消息。王世貞一一敘述懷川母親如何扶柩南歸，地方父老如何悼念，還有孟采眉如何進夏家未婚守寡，婦德為眾人所褒揚等等。
懷川頓時啞口無言。他不該意外的，不是嗎?采眉生於國子監祭酒之家，受孔孟之禮薰陶!守節是她的第二生命，她又怎能不順服呢?
想起那精緻美麗的梅花荷包，所有的情懷已然消失，他內心裡只剩下憐憫。最後，他只淡淡地說了一句，〔可憐的女人。」
「可憐的女人?」王世貞瞪他一眼，「這是你唯一能說的嗎?她可是你的妻子哩!」
「妻子又怎麼樣?有家對我們這種人而言反而是種拖累，只能當作沒有。」懷川說。
王世貞想反駁，但他自己的妻兒、老母不也在故鄉長久不見了嗎?終於，他歎口氣說：「老弟，你才不過二十二歲，心境竟同我一樣老了，無奈呀!」
沒錯，江湖歲月催人老!
以前的夏懷川有父蔭庇護，率直熱情、一身傲骨，人生的目標就是有朝能進天子堂，除盡天下的惡人，懷著滿腔的仁義理想。
如今的狄岸，熱情已褪、零丁獨行，藐視仁義高調，能讓他安身立命的，只有「復仇」二字。
情義既然淡如水，生命亦輕如煙，連對遠方的母親和妹妹都無法承擔思念，更何況是沒有見過面的采眉呢?
地道終於穿過，上了護城河，西方的煙火依然可見。
懷川以飛快的腳程趁天尚未亮時回到荒僻的野店，和衣倒頭就睡。望著垂裂的梁壁、躺著霉腐的枕被，他不禁自嘲，真是十足的天涯浪客，徹底的粗野與落魄呵!
今天有緣遇已入翰林院的任之峻，不由得感慨生死富貴一線間，那個曾英姿煥發、相貌堂堂的夏懷川，更像是慼慼然地恍如隔世了。
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懷川在一陣拍門聲中醒來，他機警地握住手裡的劍，「是誰?」
「我，王世貞。」門外人說。
懷川立刻打開門。王世貞閃了進來，他那模樣真的很慘，臉皮浮腫、眼布紅絲，頰上還有一大片青影，八成是幾天幾夜沒有睡的結果。
「又熬夜寫書了?」懷川問。
「沒辦法，嚴世蕃那混蛋天天在催我的『金瓶梅』，他看出了淫心，像吃了春藥般欲罷不能。我呢?早是西門慶、晚是潘金蓮，硬給它擠出靈感來，振筆直書，連宮中的大火也阻止不了我。」王世貞發完牢騷後，放下當早點的芝麻餅和豆汁，小聲說：「看到大火，我就想，完啦-．救人一定又不成功了。」
他們這次要救的，是受洪炳之案影響的人。洪炳是他們志士會的一員，有一身好武功，自願去取嚴嵩父子的命。他在嚴府喬裝臥底了數個月，好不容易才得到嚴世蕃的信任!再趁左右無人時一舉擒住這奸賊。
可嚴世蕃亦經驗老道，假裝哀求著寫遺書，但誰想得到他手裡的毛筆竟成為暗器射中洪炳，讓洪炳成為階下囚，當然，也連累了一些無辜之人。
「本來是有機會的，但偏偏起了那場大火。幸虧是任之峻幫忙，否則我也入大牢了。」懷川無奈的說：「看來，挾持或暗殺的策略都不是可行之道，要救洪炳他們，似乎不可能了。」
「有了那場大火，洪炳他們反而安全，因為嚴嵩忙著應付皇上，大概有一陣子管不到刑部的事了。」王世貞咬一口芝麻餅說：「我在想……」
「王大哥又有什麼好計謀了?」懷川急促的問。
王世貞站起身將窗子關緊，並把炭火撥熱一些，又走了兩步才說：「記得很久以前，先父和我有過一段爭執。先父為官保守，認為要革新政風，除去奸黨，就是不斷地上疏直諫，直到皇上能接受為止。」
「這根本行不通，看那些直諫者的下場多淒慘就知道了!你我的父親不也都因此喪命，我們不也都因此有家歸不得嗎?」懷川激動的說。
「沒錯!我當時年輕氣盛，主張刺客暗殺，但先父反對，認為這是以暴制暴，只會使朝綱更壞。」王世貞歎口氣說：「想想也對，太操之過急了，反而付出更多的代價。」*
「文的來不行、武的來也不行……」懷川低頭深思著。