「連我寫、金瓶梅。看來都極天真，好個異想天開的計策，只徒白了我一堆頭髮。」
王世貞素有文才，知道嚴世蕃好色、好淫，便想了一招淫書施毒計。
他特選「水滸傳」中潘金蓮通姦的那一段，將其發揮得淋漓盡致，刻劃出男女私慾情色的醜態，極為煽動人心。他每寫完一章，便付油印，油墨中摻有毒液，想讓嚴世蕃以手翻書頁時，慢性中毒而死。
但不知為何原因，毒液並未發生效用。
「也不見得天真，至少現在嚴世蕃滿腦子的淫書，淫心大起，更加放蕩沉迷，連守喪期間都逛妓院，與姬妾們鬼混，他遲早會遭天譴的。」懷川說。
「可惜天譴仍然來得太慢，讓好人不長壽呀!」王世貞忍不住搖頭歎氣。
懷川喝一口豆汁說：「我昨夜碰到任之峻時倒有個想法。任之峻是屬於徐階那一派的，他們有好幾次想鬥垮嚴嵩卻都失敗，我覺得這是兩邊合作的好機會，將在朝和在野的反嚴嵩勢力連結在一起，或許能成功。」
「怎麼個合作法?」王世貞極有興趣的問。
「中間要有個媒憑，也就是宮中道土。」懷川深思著說：「如今皇上信任他們更勝於嚴嵩父子，是個不容忽視的力量。」
〔那些道土各有來頭，也不是好攀結或惹得起的人物，只怕不容易吧?」王世貞皺起眉說。
「那些道土大都來自武當山，我若親自去武當山遊說，以我父親舊日的交情，應該還有些作用，所以，我想去試試看。」
王世貞看著他，笑出來說：「老弟，你可真是後生可畏呀!既能知又能行，連我都甘拜下風，以你的才華，不薦用於朝廷，還真是國家社稷的損失。」
「王大哥愛說笑了，你是堂堂進士，我只不過是被廢的舉人，怎敢相提並論呢?」懷川說。
「我可是虛長你十幾歲，依然報不了父仇，同是天涯淪落人呀!」王世貞以豆汁代酒，仰頭一乾，飲盡生不逢時，無法力挽狂瀾之痛。
臘月方過，雪尚未溶，懷川就馬不停蹄地趕往武當山。馳馳向西，披星又戴月，峰一重、水一重，跨越莽沼荒澤，進入那煙嵐縈繞的叢巒深處。
於是，他離江南愈來愈遠。那傍海的紹興，有幾個女人正守著空有他名字的墓，在被任務佔滿的心裡，那只是一個渺小的點，無暇回首，也無暇牽掛。
* * * * * * *
嘉靖四十二年，歲次癸亥，春。
一輛由幾個侍衛隨從的馬車，轆轆地穿過紹興城的青石板大街。天灰濛濛的，落著絲絲春雨，黑瓦下有燕子斜飛。家丁們時時停下來問路，有人搖搖頭，有人手指著前方，令車裡的人有些焦慮。
跨過一條溪，又是一座湖，彷彿無止盡似的。明明說是紹興，但走過了熱鬧的大街，竟又奔波了兩個時辰才到達一座偏僻的小村，有青翠的稻田、遍山的綠林、疊積的酒罈，仔細的話，還能聞到一點海風的味道。
這極普通又不見經傳的地方叫竹塘，是馬車的最終目的地。
車裡的人由婢女扶著，雖妝扮淡素，但自那流光閃動的絲綢看出婦人來自官家，與四周的環境格格不入。她就是孟家的二女兒，也是北京李都御史夫人采芬。
在牆院裡迎接的是采眉，她一身自織的淺藍色布衣，烏黑的發只纏了兩個木梳，年輕的面龐看起來極為清純，如她身後秀淨的山水，不紛不雜。
多少年沒見了?算算孟家由北京貶到南京，那年采眉十五歲，到今天也有五年了。
兩姊妹相見，恍如隔世，手緊握著，眸泛淚光，但孟家家教一切拘於禮，於是，她們只得強忍住內心的激動。
采芬第一句話也只是，「說你住紹興，但這裡離紹興還遠得很呢!」
有婆婆和小姑在，采眉不能細說。兩年前，當她哭嫁到夏家時，的確是住紹興，但任駐於杭州的閩浙總督胡宗憲屬於嚴嵩黨，對三具棺木回南方所引起的民憤十分有戒心，再加上嚴世蕃一直想要流空劍，一些無品的地方官就不免常到夏家來騷擾。
夏氏宗族怕再生橫禍，在不得已的情況下，只有將夏純甫的遺孀和孤女移至更隱密的竹塘，由一名忠心的老僕夏萬照顧。
這兩進的小庭院，因采芬的到來，打掃得極為乾淨，但仍不掩其土落牆剝的。鄙陋和粗簡。
夏夫人盧氏因哭夫哭子太過傷心，致使身體不好，眼睛也差不多盲了，需要技著枴杖。巧倩年近十八，遭逢家變，使得那原有活潑的天-早已被消磨殆盡，青春中帶著哀傷，幸好有采眉嫂嫂，才讓她享受到些許親情友誼的寄托和扶持。
在親家母面前、采芬極為客氣，見到屋後幾畦青綠的菜園時，她說。「你們自己種菜呀……哦!好個田園之樂。」
見到前廂屋裡散佈、紡綿和紡織機，她又說：「你們自己織布呀……哦!當爐又耕織，妹妹真是好能幹呀!」
當她看到那粗木硬床，沒有五彩繽紛的錦帷絲帳，不禁哽著心酸，一句話也說不出，這便是妹妹守寡的生活嗎?
及至前廳堂，有夏家父子的牌位，采芬拈香祭拜，才敢藉機流淚，在心裡偷偷地說：「夏懷川，你太委屈采眉了，她才二十歲，就要這樣過一輩子嗎?」
但采眉的心卻非常平靜，她侍奉婆婆、友愛小姑，內外持家，謹守了自己的本分。
姊姊一行人來，她也由巧倩和夏萬的幫忙，砍柴的砍柴、摘菜的摘菜，再以所織的布和村民換幾隻雞，巧手做起羹湯，更讓采芬大開眼界。
夜裡，門關上了，兩姊妹同床而寐，這才有機會說點貼心話。
采眉鋪上了最好的枕被，看看寒磣的四壁，忍不住說：「二姊一向錦衣玉食慣了，要你和我擠這麼個窄陋處，真過意不去。」
「還說這話，你這不是要揪我的心嗎?你當年可是家裡最嬌的女兒呀!」采芬坐在床緣，手帕抹著掉出眼眶的淚，「你十四歲那年被選封為『霧裡觀音』，穿著宮裡縫製的『水田衣』，色彩鮮艷奪目，都是沒見過的布料，金織銀編的，好不華麗，還有你頭上的藍孔雀冠頂、珍珠寶石垂掛，說多美就有多美。我們那時就想，你不被封后妃，至少也該是將相夫人，誰知……誰知……」