來到汶城，河的流速變慢，緩緩一大片，大木板也悠閒地晃蕩著，更讓人得以看清楚上面放署的東西。
是一個男人和一個女人!他們仰面躺著，衣不蔽體且血跡斑斑，四肢都用鐵環扣住，形狀極為淒慘，木板上還插著一根木牌，上面寫著 私通之罪，天理不容!男女姦淫，十惡不赦，此娼盜之徒若死，煩善心人士就地掩埋，見者萬不可救，救而收留者，與之同罪。
采眉的第一個反應是腳軟，再來是想吐。她才扶住圍欄，便見兆綱走了出來，她忙遮住他的眼睛叫道：「不要看!」
艙內的呂氏在烘鬧聲中睜開惺忪的眼往外瞧，這一瞧，可不得了，她氣急敗壞地把采眉姊弟倆拉進來，並對香兒說：「把所有的門呀窗呀的全都關好，叫孟金守住船，不准任何人靠近，真是太可怕了!」
「是……」香兒臉白得都快站不住腳。
而兆綱已經嚇得哭倒在母親懷裡。
采眉則是渾身發抖，皮膚竄過一陣陣的冷意。她生平第一遭見此慘事，簡直無法忍受。但那男人和女人的模樣，偏纏繞在她的腦海裡一直不肯離去，比陰厲的鬼魅還可怕。她趴在母親的膝上，不敢抬頭，覺得那大木板彷彿會撞到他們的船!再緊緊黏住，像催命符般。
「待會兒到了夏家，得請人幫你們收收驚。大白天的飄來這東西，也不怕嚇到幼小的孩子，真是的!」呂氏自己亦神魂未定，不禁怨怪丈夫去投個帖也要花那麼久的時間。
「娘，那!那是死人嗎?」兆綱哽咽地問。
「有沒有死，娘不清楚，但他們肯定是做錯了事才會有此報應。」呂氏想想，打算乘機給他們一些教誨，「所以，凡是為人，都要行得端、坐得正，男人要忠君愛國，以仁義為天，做個心無邪念的道德君子，不思遷、不貳過。」
「娘，我知道。」兆綱揉揉眼睛說：「爹教過我，孔子四科『文、行、忠、信』，都是以道德為本，做人要『敏於事而慎於言，就有道而正焉』。」
「你這回背對了嘛!」采眉誇弟弟說。
「至於你，」呂氏面對女兒，嚴肅的說：「身為女人，要講貞烈，以夫為天，絕不可輕浮調笑或逾越禮防，一個不守婦道、失了貞節的女人，便豬狗不如，人人唾棄。采眉，你千萬要切記呀!」
采眉點點頭。她在《列女傳》中已經讀過太多了，有女子為了守節，不惜斷自己的手臂、削自己的鼻子，甚至在瞼上刺字，或毀去容貌的。雖然意念很可嘉，但采眉始終覺得這種傷及髮膚的做法太過殘忍。
當然，她絕對不敢在爹娘面前表示一點反對意見。自幼，她和兩個姊姊，只有比誰女教閨範背得最熟而已。
但一切，都不如今日公然示眾的私刑更教她心驚。
她不懂，既有如此殘酷不堪的懲罰，為何還有人不顧廉恥的去犯姦淫之罪呢?
私通的人，又是什麼心態?尤其是一個清白女子，自尊自愛、謹守禮教，怎會受男子的誘惑呢?
采眉輕視那木板上的女人，但也有一些不忍和同情!再大奸大惡之人，也不該有如此淒慘不堪的死法吧?
對她而言，守貞是件再簡單不過的事了，她許配給夏懷川，就是夏家的人，等時候到了，就上花轎成為夏家的媳婦。
在禮教之下，她不多想，亦不去想，「夏懷川」三個字，就像一顆種子，在她的心裡適時地發芽，而後開花結果，正是古諸中所言的!一切命定有時，如季節之遞嬗。
她，孟采眉，就如同其他千千萬萬的女子般訂下婚約，一生就由一個陌生的名字開始守起，直守到老死。
除了那個名字外，所有的岔路都是錯誤、都是萬劫不復!
* * * * * * *
汶城的總兵府在夏家進駐後，費用大幅縮減，淳樸了許多，僅有練兵及武器方面稍稍整度而已。進入灰沉沉的大門，最名貴的是擺在壁照前，那由武當山及嵩山運來的石頭，嶙峋怪狀的，不費一文錢，靠的是石總兵與武當、少林兩派的良好關係。
孟家女眷的軟轎直接來到石家內院，微暗的天色，已是掌燈的時分。
采眉和母親一下轎，幾個嬤嬤、婢女便陪著夏天人盧氏迎上來。大夥的眼睛直盯著年輕的采眉看，想一睹大少爺未婚妻的風采。
彼此問候過，盧氏拉著采眉的手說：「上回見面時，還是個小女孩，如今出落得似一朵花，你們瞧!這就是皇上御選的『霧裡觀音』，可開了眼界了吧?」
在高蕊的油燈映照下，采眉覺得很不好意思，但也維持著大方的姿態。
有個梳兩絡平髻的女孩子笑容可掬地問道：「孟姊姊，聽說皇宮裡有很多白鶴、白鹿和白雁，是真的嗎?」
「是呀!都是自各地進買來的吉祥物。」采眉也微笑著回答。
她後來才知道，夏夫人育有二子一女，這長相極甜，小她兩歲的姑娘就是夏家的掌上明珠，閨名叫巧倩。
由於男女嚴防，宴客分男席和女席，中間隔著一道門，僕人在兩邊穿梭服侍。
上的菜大都是山東的麵食餛飩，再來就是當地磨出的豆腐和獵烤的鴨子，足見夏家也是講為官清儉者。
盧氏笑著說：「在北方多年，一直不習慣這兒的吃食，我真懷念江南老家，光是百筍宴和炒鱔魚鮮，教我在夢裡都會饞醒，如今已快不知羹湯的滋味了。」
「這會兒，你們更往北走哩!」呂氏說。
「沒錯，還降了級到參將，等於閒官，我家老爺脾氣太直，只怕還要惹禍。」盧氏歎口氣說。
「我家的不也一樣嗎?孔孟之道若像磚，他也不顧一切的拿來砸自己的腳。」呂氏說。
「至少你們還到南京，總比我們荒涼的邊塞好。」盧氏想想又說：「不過，我會盯著懷川用功讀書，登上進士榜，不會給采眉委屈受的。」