因她而被打得遍體是傷的小萍，除了贈金養傷外，因其忠厚，還被茉兒提攜為身邊的丫環，進入北京人人可望而不可及的嚴府大宅。
小萍的家人自是拿了一筆財物，千恩萬謝。
後回京的路程，茉兒都小心的盯著，絕不佔公家一點便宜，反而叫嚴武一路打賞，惠澤接待的人馬。
可憐的嚴武，這回偷雞不著蝕把米，非但沒有賺到嚴鶯撥下的那此些錢，自己還倒貼了不少。
不過，心疼歸心疼，回到北京，凡賄賂、關說、建屋、齋祭……只要找上嚴府的，他都可以狠狠的大撈一筆，本金加上利錢，連滾好幾倍，數都數不完。
對於孫小姐幼稚的行為，他就擔待點，不過是個沒見過世面的小女孩嘛!以後她自然會明白，嚴閣老的這一塊招牌有多好用，有時還好過聖旨呢!
另一頭，仍在淳化城的子峻，有好幾天都在大街小巷中打聽茉兒的下落。
「沒有了，我連怡香院都搜過啦!現在全城的女人看到我都躲。」任良誇張地說。
子峻愣愣地坐在天步樓中，看著湖光山色，他突然說：「阿良，我們是不是遇見狐仙了?」
狐仙的說法，在大湖一帶謠傳甚多，無論是坊間的話本、說書彈唱、士子醉語，都曾提到狐化的佳人。
子峻在松江府守祖母墓，方才到淳化，並未受此風影響，至少他在別墅內苦讀，夜深人靜時，除了任良的打呼聲外，什麼都沒看見、聽見。
「極有可能喔!那姑娘是有狐仙的妖媚。」任良興奮地說。
「胡說!」子峻沒好氣的斥責他。
因為心頭徘徊不去的牽掛，他放下策論，研丹青畫起記憶中的茉兒。如一朵茉莉，淨白而秀麗，坐在一艘小舟中，眼帶期盼，欲語還休，訴不盡的過去和未來。
「茫茫天步，湖山漠漠……」他提了這幾個字左右上角，卻不知該如何接下去，只好罷住。
「子峻慶申年淳化遇茉兒」。這是他在左下角的落款。
讀書那麼多年，大半是因為光耀任家門楣的重任，他個人還沒去想太多千鍾粟、黃金屋或顏如玉的問題。
如果金榜題名後，接著的是洞房花燭夜，而他的顏如玉能夠像茉兒一般，不也是人生一大稱心之事嗎?
他想起茉兒盼他高中時的殷殷神情，隱隱透露著許多玄機。
是不是他榜上有名，就能再見茉兒呢?
太荒誕了!這甚至比狐仙的傳說還更縹緲無稽!
春闈會試在即，他絕對不能讓自己胡思亂想、走火入魔了!
第三章
結親
下水流，泗水流，
流到瓜州古渡頭；
吳山點點愁。
思悠悠，恨悠悠，
恨到歸時方始休；
月明人倚樓。
——白居易·長相思
嘉靖四十年，歲次辛酉。
春，北京。
正是清明時節，但京師不同於江南，不見牧童吹笛，也不見細雨紛飛。雖是如此，春意仍瀰漫，樓宇粉牆，及遠遠的大內琉璃瓦，都籠罩著一層明媚的柔高氣息。
京城的人也不一樣，因為今年是恩科會試，各省的士子，以舉人及薦舉的身份，約有六、七千人趕考。這龐大的數目，除了像子峻有家可住的之外，大都集中在各同鄉會館一帶，增加了許多熱鬧。
會試三場已過，只錄取三百人次。發榜那日，萬頭鑽動，有人雀躍、有人哀歎，各有各的心情。
今年的題目集中在「北虜南倭」破壞之後，種種休養生息的策論。子峻的長兄子峰帶兵大同，專對付俺答，所以家中不時有消息傳來；再加上子峻剛從江南來，熟知倭寇動向，便以他縱橫的文筆，由均田、擇吏、去冗、闢土、薄征等各方面，洋洋灑灑地寫上一大篇。
他很有自信，榜單上一定少不了他的名字。
果然，中了會試，接著要等皇上欽點的殿試，然後分出名士，考試才算真正完成。
殿試一甲的狀元、榜眼、探花，是全國前三名，一舉聞名天下知，也是士子寒窗苦讀、夢寐以求的。
那種出身就是不同凡響，所以，子峻雖以父親職位可以庇蔭保薦做官，就像很多六部官員的子弟一樣，但他喜歡自己努力得來的挑戰，由秀才、舉人到進士，一步步上來，儘管有些固執，但也因而受到鄉親父老的稱讚，認為他正直耿介，前途必大有可為，狀元夢也指日可待。
今早，任禮部侍郎的任傳周又再一次交代兒子，「殿試那麼多篇文章，文筆好很重要，但要名列前茅，則要看書法，字跡工整畫一者最吃香，所以，這幾日你務必要多練字，不可以閒散。」
但子峻不是那種習慣臨時抱佛腳之人，當別的士子正在苦練翰林院最愛的館合字體時，他偏偏跑出去逛，想清清自己埋在四書五經八股文裡的腦袋。
他先到會館找朋友，朋友不在，便邁開腳步到城南的廊房一帶。那兒有好幾條街，是市集店舖圍聚之處，天天人來人往的，好不熱鬧。
子峻對綢莊、藥鋪、米店……都視而不見，他感興趣的只是幾座書坊，偶爾到茶館去聽聽說書，並沒有一些京官子弟的玩樂惡習。
子峻來到一家「紫書棚」中，打算先看看有沒有新鮮東西。他收集了一些珍藏書，有的是舊日絕版、有的是棗木繡梓的精品，若看到名筆、名硯或上好紙箋，他也不會錯過。
然而，這嗜好也很昂貴，有時一套名書，可相當於三、四十石米的價錢。所以，一個不小心，就很容易成了玩物喪志，反而得不償失。
依他父親儉省的習慣，書仍用手抄，一本本的下去，自己也可以增加更多的學識。
走出「紫書棚」，天忽然下起雨來，春雷響動，街上的人紛紛跑散，子峻也暫避到一家小茶館，叫了幾樣炸糕、豌豆黃等京城小吃，啜飲著茶，暫解飢餓。
茶館掌櫃見生意上門，忙叫裡面的瞎老頭和他的孫女銀花來為大伙唱幾段曲兒。