走近濟南城裡的大街，街道上有各種商舖林立，人來人往的好不熱鬧。祥子一路走著，記得桔梗說過，她大舅就住城東區，說是天富總號趙家，無人不識。
他不想走得太快，甚至下意識地越走越慢，在熙來攘往的人群中，他停下了腳步，一股悵然若失的空虛感益發扼緊了他。
再過去，就是濟南城裡富戶聚集的城東區了，放眼望去，高牆宅門顯得十分氣派，門前的鎮宅石獅高大威猛，樓閣高聳入雲。
隨著步伐向前邁進，他的心頭也越來越沉重，桔梗……和她同行的路就到這裡了。
對，只要再多走一段路，她就不用再奔波勞累，不用再隨他餐風露宿。她越見消瘦的身子，可以在這樓閣高榭裡，用錦衣玉食滋養呵護著，用一干奴僕小心伺候著，不久她就又會出落得像朵盛放的桃花了。
對，只要再多走一步，再一步……
「這位爺，你的氣色看來不怎麼好，進來小店喝個茶歇會兒，包你神清氣爽、精神百倍。本店有上好的烏龍茶、毛尖、花茶，還有白干，女兒紅、紹興酒，包你滿意。」
腳步不由自主地踏進了茶樓，喝著夥計倒的茶水，是今年剛采的新茶，芳醇潤喉，但祥子食不知味，只是一口接一口地喝著。
茶館裡什麼人都有，其中一群人的談論吸引了他的注意。
「你聽說了沒有？」
「聽說了，天富總號的趙老爺在找他的侄女，只要能夠提供消息，就有五百兩銀子可拿。」
「五百兩？真的嗎？但誰知道他侄女長什麼樣子？」
「那可是個大美人，現在城裡貼著不少告示，上頭就有她的畫像。」
他全身劇顫，茶水都溢了出來，一口氣奔了出去，直往城裡張貼告示的地方跑，那裡正圍滿了人。
牆上貼著桔梗的畫像，她娉娉婷婷，正對他盈盈淺笑。畫像裡的她穿著一襲雪白裘衣，髮際的翠玉釵、金步搖裝飾得她美麗非凡，這才是她原來的面貌，一個長在江南水鄉的深宅大院裡的樊家小姐。
他蹲在牆角，癡癡地看著眼前的畫像，一個時辰，兩個時辰……
☆
祥子走回城東趙家門前，看著眼前的宅院，高大的院牆內有無數的僕役，有精緻典雅的庭園，有川流不息的達官顯要，有廚子精心烹調的佳餚美味……那是他可望而不可及的豪富之家。
他猛地大吼一聲，雄渾的聲音震動了四方，路人紛紛側目尖叫。
他轉身開始狂奔，穿過市集、穿過麗水橋、穿過城隍廟、衝出城門，一路跑著，跑得胸腔都快爆開了，他還是拔腿狂奔著，希望能就此一路跑到天涯海角。
直到接近了城外的那間小農舍，他才放慢速度，慢慢地走進小院裡，院子裡響起了幾聲狗叫，卻不像他的心跳那般瘋狂，只顯得寧靜安詳。
桔梗正坐在井邊，努力地搓洗著他的衣服，一張小臉專心一致地搓揉著那件沾滿塵土的粗布衣裳，背後的樹枝上晾著幾件她已洗好的衣服，他的布衫、單衣、褂子正迎風招展……
他的眼裡有些模糊了，熱騰騰的酸意直竄鼻尖，她看來像是平凡的村婦，細心地洗著她男人的衣服，一切看來這麼自然、這麼平凡、這麼幸福。在這農舍小院裡，她是他的媳婦，是他的女人……
這是夢嗎？那他但願永遠不要醒……
桔梗抬頭要晾剛洗好的衣服時，卻見到祥子就站在她前面，讓她嚇了一大跳。他的樣子看來有些可怕，滿頭滿臉的汗水，一襲藍布衫濕得可以擰出水來，而他正一瞬也不瞬地盯著她，目光裡交織著痛苦和絕望，複雜得令人心悸。
「你怎麼了？悶不吭聲的嚇了我一跳，怎麼跑得這麼急？是不是出了什麼事？」她有些著慌地問。
「沒……沒什麼，外面天熱，跑了一段路。」他強自壓抑著心裡的激動。「妳怎麼……在洗衣服？」
她的嬌顏染上幾抹紅霞，羞赧地笑了笑。「一路上衣服都穿髒了，剛好……也沒事，就……洗了洗，我……不太會洗，你……你別嫌棄……」
衣服濕答答地滴著水，歪七扭八的橫披著，末洗的衣服零亂地躺在木盆裡，生平第一次洗衣服，她洗得很狼狽，青蔥玉指已是紅通通的。
「不……不會、不會。」他的聲音已有些哽咽。
這一輩子闖蕩過大江南北，餐風露宿，什麼苦他都吃過了。堂堂男兒志在四方，早些年這樣的飄蕩，他並不覺得有什麼，但這幾年，一種孤獨如影隨形地伴著他，尤其在孤身一人時，那滋味更加濃郁。他不曾和哪個姑娘兒女情長過，多年的準備就為了在包頭大展手腳。
但是，現下一個女子為他洗衣，只為了他一人這麼做，讓他在此時嘗到了幸福的滋味，甜甜的、濃濃的，那莫名的空虛感被充滿了、被填飽了。原來，他想要一個家，想要眼前這個盈盈淺笑的姑娘。
看到他眼裡的茫然和震驚，她仍有些羞澀。「我不會洗衣服，是王嬤嬤教我的。」
「妳洗得很好。」
他心裡湧上感動，堂堂一個七尺男兒，卻激動得想嚎啕大哭。
她仍是羞澀，不好意思承認，當她看到他穿著這麼破舊的衣服時，她只覺得心疼不捨。
「你去城裡有沒有打探到我大舅的消息？城裡是不是有間天富總號？」
祥子高大的身軀僵硬了一下，眼睛迴避著她的目光。「沒有，沒找到這家鋪子。」
一連串的謊言從他的嘴裡不假思索地流洩了出來。「聽說……在兩年前有，但是已經撤掉很久了，至於妳大舅，聽說已經舉家南遷，現在不知去向了。」
在這一刻，他違背了自己一向堅守的道德良心，自私地誆騙了她，只怕她走進那深宅大院裡，從此他將連她的背影都見不著了。為了這點兒私心，他知道，他會墜入十八層地獄裡，永世不得超生。