「噢，很高興你不是那種像牛奶般軟弱的女娃。你很聰明，打扮得適合你的年齡。現在許多女性都沒有這個頭腦。」她似褒似貶地道，握住嘉蓓的手，凌厲的藍眸轉向了可蕾。可憐的可蕾，她在斂裙行禮時都顫抖了。
莎寶哼道：「你擁有你母親的容貌——她是個大美人，但毫無頭腦可言。我想那也是可以理解的，畢竟，她嫁給了威克漢，不是嗎？」她大笑。「噢，希望你不會像她一樣傻氣。」
她再度看向嘉蓓。「你也很像你的母親，但我從不曾看過莎菲展現過任何骨氣．不像你。好吧，你們兩個都坐下吧！」
她們坐了下來。僕人送上茶和點心，兩姊妹淺啜著紅茶。
莎寶對嘉蓓道：「我聽說威克漢不小心射傷了自己那一類的蠢事，真相究竟為何？」
聽完了嘉蓓描述的「修正版」後，莎寶姑媽不贊成地咋舌。
「那真是莽撞，希望他在其他方面不會同樣愚蠢，讓我們出醜。畢竟，現在他是貝家的家長了。就我所聽到的，他相當英俊，但他還是個混小子。他已經回到倫敦兩個星期了，卻不曾想到禮貌上該拜訪他的姑姑。你覺得怎樣？」
「噢，我不認為我該為我兄長的過錯負責，夫人。」嘉蓓平靜自若地道，啜了口茶。
莎寶笑了。「我喜歡你，嘉蓓。坦白說，這很出乎我的意料外。你的父親——噢，他已經往生了，但你一定知道我們一向合不來。我甚至沒有去參加他的葬禮。你真該讀讀我提議將你引進社交界時，他的回答——一派胡言！」莎寶夫人搖搖頭，皺起眉頭。她從頭到腳打量了嘉蓓。「他說你跛腳了？」
「嘉蓓沒有跛腳。」可蕾激烈地道，語含氣憤。嘉蓓微微一哂。可蕾一向膽怯，先前姑媽數落她時，她也沒有回嘴，卻為了她挺身而出。
「我確實跛了腳，夫人。」
「我沒有注意到。」
「只有在她疲倦——或是生病、走了太遠的路時才會。她絕對沒有跛腳。」可蕾脹紅了雙頰，仍在為嘉蓓辯護。
莎寶夫人嚴厲地瞪著可蕾。「原來你還是有聲音的，我原本還在擔心。你們還有一名妹妹吧？我記得麥特有三個女兒。」
「伊莎留在家裡，和家庭教師一起。她今年十五歲。」
「嗯，我想要見見她。」
「我們竭誠歡迎你造訪梅爾菲區的宅邸。」嘉蓓接口。
「我或許會。我的丈夫已經去世十年了，我又沒有自己的孩子。除了你們三姊妹和威克漢外，我最近的親戚就是列斯和他的女兒。你也知道，他們不是那種你會想要往來的親戚，我倒是想要和你們更熟識一些。」
「這是我們的榮幸，夫人。」嘉蓓微笑道。
莎寶夫人放下杯子，精明的眸子打量著嘉蓓。「噢，我一向不會拐彎抹角說話，你就有話直說吧。你們來到倫敦是為了進入社交季？」
嘉蓓放下杯子。「是的，夫人。」
莎寶夫人從頭到尾打量了可蕾，令她不自在極了，然後她望向嘉蓓。「嗯，如果我沒有看錯，她絕對會造成轟動。可蕾可以將目標放得很一局，但為你找到丈夫就會比較困難。不過我不會因此絕望了——或許你可以吸引到帶著孩子的鰥夫。你喜歡孩子吧？」
可蕾睜大了眼睛，強抑下悶笑聲。莎寶夫人皺起眉頭，可蕾只好假裝咳嗽。
「是的，夫人。」嘉蓓道，岔開莎寶夫人的注意力。「我的確喜歡孩子，但我並不想要為自己找丈夫。我們來倫敦是為了讓可蕾進入社交界。」
「嗯，女人總是在找丈夫，親愛的，每個女人都是。我想你來是為了要我幫助介紹你和你的妹妹進入社交界？」
嘉蓓原打算技巧地引進這個話題，但莎寶夫人似乎從不知道含蓄為何物。嘉蓓決定最好的作法是有話直說。
「是的，夫人。」
莎寶夫人微微一笑，讚許地道：「你很聰明。我喜歡有頭腦的女孩，不像現在那些說話拐彎抹角的小姐。」她瞪了可蕾一眼。「好吧，我會介紹你們兩個進入社交界，條件是你們必須一切聽我的。秦夫人會推薦你們進入亞爾曼克——她曾說過會去拜訪你們。我很高興你們懂得先來看我，這一來，你們就可以說你們是在我的贊助下——還有，威克漢應該為你們舉辦初出社交界的舞會。那會需要我偌大的心力，你們應該要懂得感激。話說回來，這也是盡我做姑媽的責任，而且我可以自其中獲得莫大的樂趣。」她的眼裡閃過狡儈的亮光。「你們的堂嫂貝夫人今年也要帶她的小女兒進入社交界。她叫詩詩，可笑的名字，不是嗎？等她瞧見你時，絕對會嫉妒得臉色發綠。」她朝可蕾點點頭，顯得心情愉快，可蕾反倒臉紅了。
嘉蓓微笑以對。「謝謝你，夫人，我們滿懷感激地接受你的提議。你對我們太好了——但要威克漢舉辦舞會……」
「我說過一切交給我，」莎寶擺出軍人的架式。「我說會有舞會，就會有舞會。我會親自和威克漢談。」
想像莎寶威嚇威克漢，要他為兩個「假妹妹」舉辦舞會的那一幕，嘉蓓不由得笑了。
禮貌上的拜訪時間已經到了，嘉蓓起身告辭。「我相信他絕無法抗拒你，夫人。任何人都無法。」
可蕾和莎寶姑媽也都站了起來。
「我必須先說明，我最痛恨諂媚了。」莎寶嚴厲地道。「但眾所皆知，我極富有說服力。我想我們最好不要延遲，立刻開始。社交界已經開始了，今晚我會登門拜訪，然後我們一起去歌劇院。帶你的小妹一起來，這可以讓人們知道你們抵達城裡，並且在我們的保護下。等到明天，你們家的門環都會被訪客敲斷了。至於你，可蕾，你應該要努力開發禮貌談話的藝術。無法接上話題有時會被視為缺點，我想你們不會介意我適時給你們暗示。對了，你們可以喊我莎寶姑媽。」