「你活該！」衝口一出，她忙咬著唇，又有些後悔怎麼說。
他苦笑，雙目沉靜。「我哪裡活該？」
「你、你……誰教你、你握我的手？你要握，就去握你的寧芙姑娘，你、你房裡有位好姑娘陪你說話，你還追出來幹什麼……」越說臉蛋越紅，眉眼間仍著惱著，疑是女兒家的嬌態。
年永瀾一怔，沉吟著，似乎想不大明白她的話，片刻才道：「我追出來是因……妳有件東西在我這兒，不知妳是否還要？」
這會兒換姚嬌嬌怔然，秀眉狐疑地揚了揚，就見他由袖底掏出一物遞來，竟是她的烏絲軟鞭。
年永瀾淡道：「那日妳將它丟棄在西北湖冰面，我拾了來。」
美眸圓瞠，愣瞧著那張略帶憂鬱的男子臉龐，又愣瞧著他掌上之物。「……它好像新的，握柄烏黑發亮，上頭的細籐圈也仔細清理了，它、它好像是新的，我的比較舊……」
他薄唇淡勾。「我請工匠瞧過，那老師傅手藝很精，把妳的烏絲軟鞭細心整理了，昨兒個才去取回……妳還要嗎？」
她猶記得那日在西北湖對他說的那些難聽話，此時此刻，心中竟微微絞痛著……
驀地，她一把抓下他掌心上的軟鞭，兩頰染霞，紅唇蠕了蠕：「有人特意將它清理過又送來，為什麼不要？我、我又不是笨蛋……」
年永瀾搖頭微笑，正欲啟口，漫春軒的房門忽地教人推開，兩名男子一前一後步進－－
「姚姑娘自然不笨，笨的是我家永瀾族弟。」年永豐玩著右拇指上的玉扳指，身長雖與年永瀾以及一同步進的年永春差不多，但體型卻足足大上兩倍有餘，厚胸胖腰，額寬頰潤，倒有富家員外的味道。
見有人不請自進，姚嬌嬌不自覺站了起來，眸中略見執拗。
此時，年永瀾已寧定下來，對著兩位族兄頷首。「我有事同姚姑娘說，說完就走，沒想到祥二還是去知會你們了。」
「無妨，有些事也該同姚姑娘談談的。」這聲嗓教人有如沐春風之感，與年永瀾的嗓音十分類似。
姚嬌嬌不禁多望了對方幾眼，那男子素衫清俊，眉目朗朗，正回視著她，溫醇笑著。
「這位是我永春族兄，他前些時候才由九江返回。」年永瀾為她引見，「而這－位則是我永豐族兄，亦是此客棧的老闆兼掌櫃。」
年永豐揮了揮手，笑道：「姚姑娘難得上咱們客棧，永瀾你也真是的，怎地如此寒酸，連點碗香茶、上些點心也不懂交代？」跟著，他轉向姚嬌嬌，「姑娘稍坐，我已讓跑堂小二準備去了，一會兒便來，妳別怪罪咱們家永瀾。」
聞言，年永瀾心中微驚，隱隱已覺不對。
永豐族兄的手段他自是清楚，可親無害的胖臉，笑得似尊彌勒，卻常是綿裡針、笑藏刀，他待自家人是好，可一旦誰妨礙了年家，他明來暗去的，下手總不留餘地：如今，還多一位極具說服力的永春……這陣仗，著實可疑。
「姚姑娘得走了，不能久待。我先送她回去。」說著，他再次握住她的腕。
「不用。」姚嬌嬌偏不走，她或者個性莽撞，可不表示她遲鈍。「我曉得你們有事找我，想說啥就說吧，我聽著。」
「姚姑娘？」年永瀾低喚，語氣有絲緊繃。
他在替她憂心，怕她被他的兩位族兄撕吞入腹嗎？回望那張殘容，姚嬌嬌方寸竟悄悄地漫起自個兒也不明白的蜜味。
年永春朗眉淡挑，好脾氣地點了點頭，道：「原來姚大小姐亦是直來直往之人，如此甚好，咱們便直接切入重心，將一切談開。」頓了一頓，他俊顏略偏，帶著笑，「我心中自有一個疑問，思索再思索，沒個出路，不知可否請教姑娘？」
姚嬌嬌下巴一揚，偏不讓人家將自個兒的氣勢給壓倒。「問就問，我就討厭拐彎抹角。」
「好。」年永春露齒一笑，「姚姑娘喜歡我家永勁族兄多一些？抑或喜歡我家永瀾族弟多一些？」
嗄？！
此話一出，姚嬌嬌和年永瀾同時打愣。
「永春……你別這樣。」年永瀾眉目深沉，未料及這話會從溫潤如玉的年永春口中問出。
一旁，年永豐呵呵揚唇，酒渦極深。「早要你問清楚，你偏生要當個悶葫蘆，為兄瞧不過去，只好幫你出頭。」他瞄向臉容燒紅的姚嬌嬌，仍笑嘻嘻的－－
「姚姑娘，咱兒心中也自有一個疑問，斟酌再斟酌，沒個下文，今兒個正好向妳請教－－
「妳日前向永勁提親的事，在年家已引起不小動盪，妳既是心儀永勁，該要時刻想去親近他、瞭解他，可現下似乎不是怎麼一回事，妳學太極，要咱們家永瀾私下教授，當妳一個人的師傅：離開龍亭園，妳還是常賴著咱們家永瀾，何時見妳尋過永勁？今日難得，索性就說個明白吧，妳當初提親，莫不是說錯對象了，心裡其實是屬意咱們家呆頭呆狀的永瀾？」
她……屬意他？！
姚嬌嬌臉色一陣紅、一陣白，心悸難平，從未如此複雜。
許多事她不願細想，只莽撞地、任情任性地跟著意念走，為賭一口氣，即便損人不利己，她也常衝動便行事了。
對年永勁，她並無那份男女心思，這一點她自是清楚，可是對年永瀾……心裡，一個聲音也在此時圍剿她，啞而輕地問著－－她明明討厭他、看不慣他，卻為何時時想瞧見他？見著了，心中歡喜也忸怩；見不著，又有一縷心思盈盈纏繞……為什麼？
「別說了。」年永瀾挺身擋在她面前，殘容嚴肅，眉間強自壓抑著某種難解情緒。「你們這樣……太無禮了。」
年永春聲音持平：「永瀾，你想讓祥蘭兒難過嗎，永勁和姚家姑娘的事再不解決，只怕事端更多，你自也知曉。」
「你們不該如此逼她。」迎視著兩位族兄，他下顎繃緊，薄唇顯得冷峻，僵硬地道：「若是……姚姑娘真心喜愛永勁族兄，她一個姑娘家主動對一個男子提親，需要多大勇氣，那僅僅是……不太合乎禮教，有些驚世駭俗罷了，她並不願傷害任何人，包括祥蘭兒。」頭又犯暈了，胸腔悶極，每回提及她與永勁，這古怪毛病便跟著發作……