藺晚塘在一邊大笑。「早知道小兄弟也是英雄難過美人關，我早請我夫人出馬了，還在這兒多費唇舌！」
這一回，曹曼鴻幫著李棄瞪了藺晚塘好幾個白眼。
這天傍晚，一行人在一處沙掌環繞的凹地紮營。藺晚塘問他：「你多大年紀了，小伙子？」
「二十。」李棄謊報年齡。
「二十？我還當你才十五歲呢，」藺晚塘摸著下巴打量他。「不過個頭小的人，看來總是比較年輕。」
個頭小？李棄覺得血氣衝上腦門，他今年十六歲，身高一七六，而且還在長！
他瞪著身材碩長，足足高上他一個頭的藺晚塘，藺晚塘卻兀自笑咪咪地向他招手說道：「來來來，我教你一招--小個子如何打勝比自己體型大的對手。大個子的弱點在於重心太高，腳步不穩，你要盡可能縮小身體，撲上前抱緊對方腰部，吊在他腰上，讓他腳步更不穩。如果你把頭鑽進他的胯下，用力一抬，他就會翻倒過去--」
李棄倏地向前撲，鑽入對方胯下，用力一台--藺晚塘整個人往後栽，「碰」一聲躺在沙地上呈大字型。
瞎眼的摩爾人坐在營火一旁問：「帳篷垮下來了嗎？」
藺晚塘甚至無法博得嬌妻的同情，她走過來挽住李棄的胳臂，對他說：「過來喝咖啡，燴羊肉也好了--毛薩直說香呢。」不理會她丈夫。
往後藺晚塘不再教李棄搏擊技巧，但是他教李棄如何分辨沙漠裡有毒和無毒的植物，他告訴李棄什麼是鬣狗的爪印，什麼是羚羊的蹄跡，他帶李棄到沙溝的灌木叢下去找蜥蜴和小齧齒動物的洞穴。一個乾冷的清晨，他們一起追蹤一隻黃茸茸的小猓狐，拍下它吞食甲蟲的照片。
他隨時向李棄丟下一個問題，然後揚長而去，李棄只好一個人去想答案。想得最多的是，在人皆日無用的沙漠，你看到什麼？李棄發現，那是自然的力量，自然的貢獻。他們躲過了一場嚇人的沙暴之後，李棄心悸地領悟到藺晚塘說「你帶著狂妄來，走時卻只有謙卑」的道理。然後有一晚，李棄用望遠鏡觀測到幾個月亮環繞木星的天文景象，那是另一個星球世界，他大喜若狂，終於明白藺晚塘何謂「跑了一趟沙漠，你連時空的感受都會改變」那句話，他果然有種想自負也難的感覺了。
李棄漸漸搞清楚藺晚塘是怎樣一個人--此人霸道、狡詐，一逮到機會，不是唬你就是整你；他是科學家、哲學家、探險家，同時，他也是最好的老師和朋友。
☆ ☆ ☆
李棄撥開山籐，躍上阻路的一塊巨石，回身向宛若伸出手，要拉她上來。他們在濃蔭的山路上已走了一個小時，宛若卻站住了，仰起臉兒打量李棄。
如此聽來，她父親最多收李棄當門生，可沒收他當女婿。她按捺不住的問：「我父親什麼時候把我的照片給了你？」
李棄低著頭對她一笑，露出整齊的白牙。「那是我們到達哈達綠洲的事了--你爸媽只顧著效調查，害我和我的嚮導陪著他們團團轉，拖了十天才到哈達綠洲，你父親問心有愧，就把你當謝禮送給了我。」
宛若啐道：「胡說！你明明說是你救了他--他遇上什麼意外？」
「這說來可驚險了，」李棄端正臉色道，一雙眼睛卻閃爍著笑意，俯下身去把她拉上來。「我們找個地方休息，我慢慢告訴你。」
宛若安靜隨他走了片刻，然後好奇的問：「沙漠裡的綠洲是什麼樣子？」
李棄側了頭，俊臉出現回想的表情。「綠洲上有水井、棗林和果樹，看得到歐洲飛來的候鳥，遊牧民族和駱駝商隊來來去去。」
那天亦是相同的情景。他們在綠洲宿了一宵，一大早，在附近紮營的遊牧人用木碗送來羊奶，答謝藺晚塘昨晚以打火機相贈。他們在棗椰樹下鋪了地毯，羊奶佐以浸過蜂蜜的炸糕餅當早餐吃。正談笑間，一條纜繩粗的有角蝮蛇從樹上掉下來，不偏不倚落在藺晚塘肩上，瞬間捆住他的頸項。
什麼都來不及想，李棄就撲了上去，一把他在諾克紹買下的阿拉伯山刀握在手上，猛刺向藺晚塘的脖子。
藺晚塘躺在沙地，那尾血肉模糊的蛇還像領帶似的掛在他胸前，他抱著脖子咻咻喘了半天氣，陡然跳起來，勒住李棄的喉嚨吼叫。
「小子，你想殺了我不成！我的脖子險險被你戳成蜂窩！」他卻又突然縱聲大笑，把李棄的肩頭一抱。「你的反應可比蛇還快，再遲個二秒，你們只好把我抬到沙漠去埋了。」
藺晚塘被妻子拉到水井那頭去清洗身上的血污，李棄卻在沙上拾獲一張照片，照片裡一個全身光溜溜的，胖白可愛的娃娃正在癡笑。
「那是我女兒，」後來藺晚塘對他說，滿面的得意。「別看她年紀小，論起機智、反應和敏捷，那可不在話下……」
從這時候開始，這具話匣子打開了就再也關不上--藺晚塘把女兒掛在嘴巴講個沒完，李棄則是困得直打呵欠，也不知什麼時候睡著了，最後被藺晚塘一巴掌打在肩膀上嚇醒過來。
藺晚塘搔著下巴，興致勃勃瞧著他。「我看你這小子挺有意思，咱們又這麼投緣，今天虧你眼明手快救了我一命--這樣吧，我就把女兒許了你啦！……」
到時如果你拿得下她，藺晚塘最後是這麼說的。
☆ ☆ ☆
李棄沒有把結尾這一句告訴宛若。看她坐在石頭上，好像也想不出什麼話來駁斥他，一會兒瞟著他，一會兒咬指甲，最後又專心一意的數起自己的手指頭來，臉頰粉粉的，勾著彷彿一吹即散，一抹縹緲的紅暈。他也不慌不忙倚著一棵野樹，欣賞她那副逗人的模樣，越發覺得她可愛，忍不住要笑。
過了半晌，似乎宛若決心暫時放下這道題目，改口問他：「你和我爸媽同行，一直到……」她頓挫了一下，嗓音變得不太穩定。「最後一天？」