而眼前這座宅邸，正是她南下至今，所見過最精緻優美的建築。
庭園裡綠意盎然，迭假山、鑿泉池、栽花植樹、點綴盆景。而大廳的門，正對著庭院，將一園美景盡收眼底。
大廳面闊五廳，除了主廳之外，各有兩小偏廳。
主廳之內陳設奢華而舒適，前為落地長窗，後為白色屏風。較為不同的是，主廳用細密的竹簾，隔著兩個部分，前頭是兩套客椅，一張雲石客桌，而竹簾後方隱約可見，是一張可坐可躺的木榻，榻上有個人正半臥著。
不等管家暗示，畫眉已經猜出，竹簾後的人是誰。
「風爺，日安。」她在竹簾前福身，長睫垂斂。「打擾風爺休息，還請風爺見涼。」
回答她的，是一陣沉重的咳嗽聲。
竹簾後身影晃動，飄出茶的香氣。透過竹簾縫細，她隱約瞧見，小廝端了熱茶來，還為主人蓋妥毯子。
咳嗽聲沒有停止，坐榻上的人，咳得雙肩聳動，身形似乎有些佝淒。她眼前所瞧見的，印證了那些傳言，這位神秘的富豪的確健康欠佳。
咳了好一會兒之後，竹簾後靜了下來。她能感覺到，竹簾後的那個人，正在瞧著她。
半晌過後，他開口了。
「妳姓柳？」他問，聲音比尋常老人更嘶啞。
畫眉淺笑點頭。
「是。」
來到赤陽城後，她自稱是個寡婦，眾人都喊她柳夫人。
竹簾後又傳來嘶啞的聲音。「我聽說，妳要租五羊大街的那間店舖，用來開餐館？」他咳了幾聲，像是連說話也吃力。
「是。」
竹簾後的目光，端詳了她好一會兒。
「看妳的樣子，懷胎就快足月了，怎不等到生下再說？」
「生意是不等人的。」
「妳生孩子的時候，那間店怎麼辦？」
「我租金會照算給風爺。」她從容回答，早已有了周全的計劃。「我會訓練好人手，就算我不在店裡，也不需歇業。」
「那個地方，我原本另有他用。」竹簾後的男人，思索了片刻，喃喃斟酌著。「要開餐館？餐館……」
「還望風爺成全。」
「成或不成，要看妳的本事。」他說道，停頓了一會兒，才又開口，聲音比先前更嘶啞。「讓我瞧瞧妳的手藝。」
「風爺想嘗嘗什麼？」畫眉微笑問道，心裡卻隱約明白，這個男人為何可以在一年不到的時間內，就迅速崛起。
這個男人，也是個優秀的商人。
他還在盤算，考慮是否要將店舖租給她。開口要測試她的廚藝，除了是要瞧瞧，她是否真有本事，也是想探測，除了租金之外，她還能帶來什麼額外的附加利益。
竹簾後沉默半晌，過了一會兒之後，那嘶啞的聲音才又響起。
「干貝粥。」
畫眉的神色，閃過些許詫異。
這細微的變化，沒有躲過那男人的目光。
「怎麼？妳不會？」
她很快鎮定下來。「會。」
「那就快點做來，廚房裡的食材器具隨妳使用。」
「是。」
管家領著畫眉離開大廳，在精緻的庭台樓閣間，循著小徑而走，半晌之後才來到宅邸的角落。
廚房裡頭，食材與器具一應俱全。
她姿態熟練，先挑了個砂鍋，新米、舊米各半，淘洗乾淨。然後，再挑選干貝，以形狀圓硬，色如琥珀者為最佳，與米一同擱進砂鍋裡，以爐火煮至滾，再撥開紅燙的煤炭，只留些許火苗，維持鍋內沸而不滾，米粒與干貝在文火熬煮下，鮮味與香味同時飄散。
畫眉持著木杓，守著那一鍋干貝粥。
這是她最擅長的料理。
曾經，她幾乎每一旬，都得熬一次干貝粥。不只是因為粥性平溫、滋味清淡，也是因為，曾有個男人最愛吃的，就是她親手熬的干貝粥……
自從離開鳳城後，她不曾再煮過這道粥品，誰知道世事難料，這個神秘富豪用來考她的，就是干貝粥。
熟悉的香味、熟練的步驟，她雖熬著干貝粥，身旁的一切，卻早已人事全非。
半晌之後，砂鍋裡米粒熬得軟糜，干貝也化為細絲，她只添了些許海鹽調味，便舀出一碗，擱在漆盤上，連同調羹，一起端回大廳。
竹簾後頭，那男人還是半臥著，直到聞見香氣，他才緩緩起身，改臥為坐。
「好了？」
「是。」
「端過來。」他下令。
畫眉小心翼翼的掀開竹簾，走了進去，眉目垂斂，沒有多看對方一眼。
一隻手伸來，端走漆盤上的那碗乾貝粥。
那隻手的每根指骨，都像是被狠狠扭斷，再被拉直過。雖然試圖復原，但是終究無法恢復筆直，每一根指骨都看得出，曾被扭擰後留下的傷害。
她無法想像，這人是遭遇過什麼可怕的事，才會留下這麼嚴重的傷。從這點來猜想，或許，他佝淒的殘疾也並非天生，同樣也是重傷所致。
男人坐在花梨木的坐楊上，喝了一口乾貝粥。
他只喝了一口，就停下。
然後，他擱下那碗粥，艱難的站起身來，轉身就往屋內走去。
直到男人起身，畫眉才抬起頭來，瞧見他戴在頭上，用來遮蔽旁人眼光的黑紗笠帽。大概是臉上也有傷，所以他從不拿下那頂黑紗笠帽。
望著那男人佝淒的背影，畫眉剛想跟上前叫喚，問出個結果，管家就走上前來，阻擋她上前。
「柳夫人，爺的意思是說，那間店舖可以租給妳。」管家說道。
她有些訝異。
看來，在她熬粥的時候，這神秘富豪已經吩咐過了。他願意喝上一口，就代表同意；代表她的手藝，過得了他這一關。
「請問管家，租金怎麼算呢？」畫眉就事論事，絲毫不浪費時間。
「一個月五十兩，每月上旬收租。」
她細眉微蹙。
「管家，這租金的價格是否有錯？」她心細如髮，不解的詢問：「這比市價，少了整整三分之一。」
「沒錯，是爺吩咐的。只是，爺說了，柳夫人要租那間店舖，另外還有個條件。」管家慢條斯理的說道。