像說給自己聽，司徒劍滄對阮罌的行徑下了註解。
「是啊，的確是，沒感情就不會受傷。」阮罌默念一遍，笑盈盈說：「像我母親早想開的話，就不會吃苦受罪了，對吧？」
阮罌唏噓不已，怔望地上的琴，俯身，撥一下弦，響音清脆。
「師父不愛阮罌，阮罌也不愛師父。師父誰都不愛，阮罌也學你，誰都不愛。」
她又撥了一下琴弦，那響音震痛司徒劍滄的心。
阮罌又說：「將來我去西域流浪，到處玩，像我爺爺，到處跑啊跑，不要像我娘，活得窩囊，每天在家等我爹，我爹反而到處跑。將來，我要跑得遠遠，情願讓人等我，我不等人……」她目光驟冷。「師父，我要當個很無情的人。」
「好，就當個無情的傢伙。」他的聲音瘖啞，冷厲的眸子，反變得異常溫柔。
「像師父，我從沒看你傷心，你那麼無情，才是最快樂的。我跟師父學。」
不，他不快樂。阮罌誤解了，他會這樣，是不得已。他不是一開始就這麼冷漠，他冷漠是因為……
糟，他眼睛好澀。他怎麼又想起那些黑暗的事來？
忽地出手，拉她過來，按坐在他面前。
「等一下練劍，把頭髮紮好。」
司徒劍滄幫阮罌扎頭髮，挑起髮絲，一束束交錯綁緊了，用小草一束束圈起。
司徒劍滄心亂如麻，愁腸百結，心裡佈滿的，是一幕幕不堪回首的過往。他豈是個天生的無情人？是命運造化，讓他選擇冷眼看世情。
「阮罌。」
「嗯？」
「你看見的，不一定是真的。」他不是對她沒感情，而是不敢有感情。
「什麼意思？」
他沒多作解釋，只說：「以後去西域，就高高興興地做你喜歡的事。生命很可貴，你活著，才能談夢想。去西域的途中，若有任何狀況，記住，保命最要緊，不可莽撞衝動，行事要三思而後行。」
將密密的發一束束紮好，司徒劍滄暗暗驚訝著，驚訝自己能用這麼溫柔的口氣說話。原來要碰上喜歡的，人的聲音就會改變。
阮罌望著草地上閃耀的陽光。「師父，你有夢想嗎？」
「沒有。」
「我以為考狀元是你的夢想。」
「師父考狀元，是為著見到皇上。」
「為什麼要見皇上？」
「要辦一件事。」
「什麼事？」
司徒劍滄敲她的頭。「問那麼多幹麼？」
日後，阮罌回想到這天，才震驚地領悟到，以上這些談話，是師父愛她的伏筆。有人關心是放嘴巴上的，說我愛你，承諾要對你怎麼好，給你很多保證。但有些人，不在嘴上提起，不將愛放在面上表演。而是默默地、不求回饋地，偷偷將你收進心裡。
愛不愛，不能用問的。
在將來，會有那麼一天，阮罌懊惱自己不夠細心。
曾經，在師父的眼角眉梢，或在師父的行為舉止，一點點，透露著關懷的訊息。她沒聽見他說喜歡，說愛你，就認定那些訊息，是毫無意義的訊息。
終於明白過來的那天，她才甘心對愛低頭，付出一切。
二月八日那天，是朝廷每三年舉辦一次的會試。通過會試，才能參與殿試。會試由禮部主持，錄取三百名貢士，第一名叫「會元」。考生一旦進入春闈，要四天後，才放出來。每個人要先把這幾日的吃食準備好，帶進考場。
二月，城內，旅館住滿考生跟隨行的親友團。飯館大爆滿，滿街叫賣歷來的考古題。茶館那一窩、這一窩，都是埋頭苦讀的書生。
有一名書販，正抱著抄寫的題庫，扯著喉嚨嚷：「想高中會元的快來喔，買了前途似錦，不買一定後悔——」
大家圍過來，追問：「是不是真的有用？」
書販滿口保證：「當然！有買有保佑，才一文錢，一文錢哪！」
「那麼厲害，你早中會元啦，還在這兒賣什麼考古題。」
大夥兒笑。
書販清清喉嚨。「這位兄——台——您有所不知。我阿元賣的是畢生心血，我雖然沒考中會元，但我爺爺會試考過十次！我阿爹考過十三次，我呢，我考過七次……」
一旁的某人翻臉了。「你們一家三口，爺到孫，統共考過三十次，沒一個中，還敢賣我們題庫？」
書販臉不紅氣不喘地說：「老兄，我阿元沒福氣又沒慧根，天生不是讀書料．但你們幾位大爺看來多有福氣相，題目是死的，腦袋是活的，你們買了做參考，頂好的嘛！才一文錢，就買了我們王家爺到孫三十次的經驗——」
有理，大家衝上去搶著要。
「別搶，別搶，慢慢來……」
一張題庫，被風吹跑，半空翻飛。
茶樓二樓的窗口，伸出一隻纖手，截住紙張，拿進來，放桌上。
「都在準備考試，你怎麼不參加？」阮罌問高飛揚。
「我對唸書沒興趣。高飛揚瞧著捲上題目，全部看不懂！
「你只對『壯壯的老虎』有興趣。」她一語雙關。
「噓、噓——」怕被聽見，高飛揚噓她。
「男兒要有志氣，你現在參加考試，從舉人開始考，一路去考到狀元。」
「嘿，我娘都比你清楚了，她說憑我的資質，等考到狀元她長草了。」
「長草？」
「躺進墳墓，墳墓長草。」
「我對你有信心，去，高飛揚，你開始準備考試，慢慢準備，甭心急，我反正不急著嫁你，我等。」
高飛揚冷瞅著她。「別以為我不知道你想什麼——慫恿我考試，想拖延我們的婚事。」
「聽我母親說，你娘要來提親了。」阮罌惱著。
「是啊，我家一脈單傳，她巴不得我快娶你，很快生小孩，壯大高家。」
「假如……我不嫁呢？」時間緊迫，看樣子這幾日她就得動身往西域。
「不行，我知道你對我沒感情，但親事是兩家長輩訂的，我們能怎麼辦？」
「假如新娘逃了呢？」她有此打算。
高飛揚瞼色大變。「那還得了，我爹娘不掀了你家才怪。」他低聲警告：「我明著跟你說了，當初要不是我家借你們阮家周轉金，阮家布行早沒了。我知道你膽子大，這些年的表現全裝出來的，你還是跟以前一樣野。可我告訴你，我也不想成親，但我沒你那些瘋念頭，不像你任性，我們做子女的就是要聽爹娘的話，要體諒生養我們的父母，再怎麼放肆也不能不顧他們的顏面，做出大不孝的事——」