那種感覺直到現在都無法消散，就算是待在這深宮之內的公主殿裡，依然會被他那可怕的殺氣所嚇醒。
那是前年她在無量寺設計捉拿惠帝餘黨時所發生的事。
她萬萬沒想到一向遠離江湖與朝廷紛爭的祁月教也會參上一腳。為了追捕這個名叫洛明的祈月教教主，錦衣衛可謂是傷亡慘重。
更可怕的是，被捉住之後，他居然令手下炸了錦衣衛的地牢，又挾持了身為統領的她，最終在幾千人的注視下輕鬆逃出，讓自己遭受到生平最恥辱的失敗。
殺了他，她一定要殺了他！
朱芙蓉在帳中暗暗地握緊了拳頭。
「公主，可以準備沐浴了。」剛剛出去的宮女又走進來說道。
朱芙蓉掀起帳子，走了出來。天色極早，東方的天空只有一點點朝霞的光彩。
「公主，您起得真早，正殿的早朝都還沒有開始呢。」
「父皇從早到晚勤於政事，身為公主的我又怎麼能懶散。」她脫去外衣，步入放滿熱水的木桶中。
宮中人人都知，芙蓉公主深得皇上歡心，所用之物皆是宮中極品。就連她沐浴之時所用的各種香料，都是遠從法蘭西進口之物，別說是其他的公主，就連現在最受寵的妃子也沒有像她這樣的待遇。
宮中一直盛傳，她過分受寵愛的原因是自幼體弱多病、命不久矣的緣故，但他們哪裡知道，其實她比誰都要活蹦亂跳。
至於她真正受寵的原因……她看著自己的胳膊、雙腳上那些細小的傷口。這些才是真正的原因吧。
「公主殿下。」
「什麼事？」
「陛下派人傳口諭給您。」
「怎麼說？」
宮女必恭必敬地複述道：「酉時二刻，請愛女芙蓉到御花園一聚。」
又有任務了嗎？那虛弱的自己是不是又要再一次病倒？
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霓裳羽衣，雲鬢朱唇，宮中的女子無不把自己打扮得花枝招展，像孔雀一樣爭妍，只希望得到當今天子為自己留連一眼。
御花園內，絲竹的樂聲正綿綿地彈奏著，一曲曲宮廷樂師所譜的各式讚歌正次第地唱和。
宮中的樂女們著了五彩舞衣，正婆娑地舞動著，彷彿御花園中那正在飛揚的花瓣一樣。現場鶯歌燕舞，環肥燕瘦，時序還是初春，但人間春色卻盡在這御花園中綻放。
「父皇，兒臣姍姍來遲，還請父皇見諒。」朱芙蓉一襲純白衣裳，簡潔明麗，硬生生地把別殿的臣妾、公主們給比了下去。
「無妨。還不賜座，都站著做什麼？難道不知我兒芙蓉體弱嗎？」居於正中著明黃色衣服的人正是明成祖朱棣。
他這一開口，內侍們個個忙不迭地搬起椅子。
朱芙蓉看見其他幾位公主臉上露出忿忿之色，於是轉過臉去，像個真正調皮嬌蠻的公主一樣，做了個鬼臉後才坐下。
這是皇宮常常舉行的家宴，是個表面上看來很和樂融融的夜晚。不說幾位公主，就連貌合神離的三位皇子也在。
台上歌功頌德的表演正進行到高潮，而朱芙蓉扮演著嬌貴公主開開心心地吃著晚宴餐點。但是她自己知道，通常在家宴結束後，她會單獨被父皇召見，然後從那裡得到父皇交代下來的任務。
這一次又會是什麼呢？她看著下面的人們正不知愁的舞著，頓時一絲厭倦襲上心頭。
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「南疆這幾年的局勢真是讓人憂心，朱允炆那小子，對那幫人真是太好了，以至於現在局面無法控制。」
「父皇在擔心那個神秘的祁月教嗎？」
晚宴結束後，在摒退了左右的御書房裡，傳來了這樣的對話。
「何止是擔心，簡直就是眼中釘、肉中刺。我一想到本是我大明朝的臣民，現在居然將一個什麼教的教主奉為共主，真是不除不快。再加上，允炆目前依然下落不明……」
「兒臣雖不能斷定廢帝是否尚在人間，但確有傳言，說他現已出家。」
「出家，真是服了他，居然想出這樣的辦法來逃避我們的追查。妳去一趟南嶽吧，有探子回報，允炆從前的臣子在那裡出現過，與妳那出家一說倒是不謀而合。到時候，不必送京，直接就地……」朱棣右手向下用力一揮。
「遵命。」朱芙蓉知道那是什麼意思。朝廷對外都說朱允炆已死，所以這種有關於皇室最高機密的任務，只能由她親自出馬才行。
「還有，湘貴雲三地由來一家，也不要忘了打聽一下祁月教。」
「是。」
「女兒，辛苦妳了。」
「為父皇分憂是女兒的本分。只是，希望父皇不要忘了答應女兒的事情。」
朱芙蓉盈盈下拜。不論父皇對她如何可親，要的不就是她成為一顆能為他開路的棋子嗎？
這就是身在皇家的悲哀啊！她在收拾好行裝，再一次假裝生病偷偷出宮時，回頭遙看著美麗的應天府，心中不禁再一次感歎著。
第二章
永樂五年，初春時節
通往南嶽衡山的路上，入目儘是蒼松翠柏，緊花碧葉，青幽碧綠的山峰一座連著一座，在視線裡連綿不絕，直至天邊。
南嶽據古書云：衡之脈發於岷山，由蜀入黔，迢遞九嶷，聯絡五嶺，為南方之干。自騎田嶺入楚，盤紆八百里，特起南嶽。
南嶽有七十二峰、十洞、五巖、三十八泉、二十五溪、九池、九潭。景色各異，自不必說。
那七十二峰中以祝融峰最為高大，一登此山便可極目楚天，流盼崇山峻嶺。此山還是傳說中上古炎帝居住的地方，其山勢如飛又有仙則靈，自古以來便是文人墨士、散人雅客好往之地。
南嶽最令人驚訝的地方在於它集佛教、道教於一地，所以此山之上終日香火鼎盛，各路香客絡繹不絕。