齊雪生站起來，面對長姊，面上有抹不自在，額角青筋微抽，他咬咬牙道：「大姊，我已做好決定，過兩日，我會到這兒來提親，我決定收秦弱水為二房。你可對袁森說明，秦弱水是我早就看上的，我們早有私情，改日我會上劉府賠禮，讓司令滿意的。我要讓袁森知道，齊家可不會遇事兒就躲，齊家基業，可是要札根的，不是妥協來的。」
「你說什麼？」何太太面露愕然，提高嗓門。「你可得想仔細，劉司令不是好惹的，別說婉茵不會答應，老人家也不會肯的。弱水眼睛若沒事還好，她這模樣，不但侍候不了你，還要下人時時顧著——」
「那你就放心她嫁給劉司令了？」他冷哼。
她一時語塞，不禁垂首。「這也是不得已。」
他閉了閉眼，隱忍道：「我不需要多個人侍候，老人家和婉茵那兒我自有說法，這是權宜之計，秦弱水不會有更好的選擇，就算是報答何家，她都該答應這門親事。大姊不用擔心，袁森不會得意太久，我不會讓何家吃悶虧的。」
她長他七歲，如今卻要靠他一雙臂膀才能安心。從前在娘家，她很少違逆這個老成的手足，他不擅說心事，總是做了算，年少時沉靜的面龐就透著一股堅毅，她該相信他的，齊家在他手裡能茁壯，或許，他同樣也能解決這件事。
她勉為其難地頷首，再次歎口氣。
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在黑暗中，所有的喧囂擾攘都與她隔絕了，她看不見自身著喜服、挽髻的模樣，也看不見齊家大廳環伺的男女老幼神情，交頭接耳的嗡嗡言語聲，都在她被攙扶進喜房那刻消失了。她隨著齊雪生暗示行禮跪拜、敬茶，就這樣，她得到了一個安全的殼居了。
「小姐，喜帕別摘下，舅爺待會會進來的。」陪嫁過來的小鵑阻止了她的妄動，她聽話地垂下手。
原本，齊家納進二房行禮從簡，但秦弱水目不能視，為免觀禮的家眷側目，只好蓋了頭巾，讓眾人看不到她的異樣。
「小姐，我瞧齊老爺、老太太看來慈眉善目的，就是大太太看來不簡單，她方才瞪著你那眼珠子，真怕人，以後可得小心她一點。」
「別管那些事，看見人要禮貌些，知道吧？」她輕叱。
「知道了。」小鵑沒好氣地扶持秦弱水坐下。
自婚事急轉直下後，秦弱水就舒心了好幾天，她身為下人，無意說些掃興的話，但直覺告訴她，秦弱水不該掉以輕心。那一天，她被安排在髒兮兮的旅店門外守了半天，雖不知齊雪生為何輕易答應收二房一事，但齊雪生不是貪圖女色之輩，他出入意表的答應這門親事，也不知是何盤算，她總擔心秦弱水吃虧。
「我那些書，都帶了吧？」這是秦弱水最關心的事。
「都帶了，一本也沒漏，明早我繼續念給你聽。」小鵑貼心道。
敲門聲響，小鵑跳起來。「舅爺來了。」
她正襟危坐，豎耳傾聽，伴隨著開門聲，卻是小鵑的詫異低呼：「太太！」
她一驚，在喜帕下轉動著眸子，靜聽其變。
腳步篤篤前來，在床沿停止，無聲了幾秒，倏地，頭上的喜帕一掀，她猛然抬起頭，不明所以地左右張望著。這素未謀面的女人，有何來意？
「原來生成這番模樣，雪生就喜歡這種楚楚可憐的樣子嗎？」
微冷的柔軟女聲，帶著嬌貴氣息，她心跳加快，不知如何適切反應。
「太太。」她按下慌張，喊了聲。
「我是來看看這裡弄得妥不妥當，看有沒有少了什麼。對了，小貴，帶小鵑到她房裡去，順便熟悉一下環境，知道平日該做些什麼，今晚不必忙了。」
小鵑躊躇不動，但那雙利眸掃射得她遍體生寒，小貴扯了她袖子一下，初到陌生之地，不能有違拗之舉，秦弱水點頭示意，她忐忑不安地隨小貴離開了。
「別緊張，我們都是一樣的，都是侍候雪生的，你若能討他開心，我也鬆口氣。他這人，老是不能一刻停下來歇歇，女人嘛，總要讓男人能多停留，才有機會揚眉吐氣。我瞧瞧……」
柔軟的手指捏住她的下顎，拾得老高，她感覺到了嚴婉茵的近距離的鼻息。
「誰上的妝的？太淡了，根本不像喜事！雖說只是二房，還是該慎重體面，怎能如此草草了事，這是在欺侮新娘子看不見嗎？」
「是我吩咐的——」她轉開臉，解釋著。
「這可不行，來——」嚴婉茵不由分說，托起了她的臉蛋，笑道：「讓雪生驚艷，不是很好？」
嚴婉茵執拗地扳住她，右手在她粉臉上添加她見不到的脂粉，下手力道不輕，除了刮膚之疼，她感受到了惡意，她憑想像，也能猜到那樣的手勢，已讓自己成了唱花臉的。她忍著不吭氣，直到嚴婉茵放開了她，滿意地笑了幾聲。
「這樣不是很好，雪生會很高興的。你歇歇吧，雪生應該快來了！」
她按兵不動，直到掩門聲入耳，她摸摸眼眶，沾上指尖的膏狀物不知是何物，站起身，伸直手臂憑直覺四處摸索著，屋裡障物處處，絆倒了她，她踉蹌不已，不放棄觸摸每一樣東西，終於，兩手沾上了液體，她找到了房內角落的洗臉盆。
兩手撈著清水用力搓洗臉面，一遍又一遍，直到她再也聞不到胭脂味了。她轉身想循原路回床上，一移步便踢到了踩腳凳，她朝前直摔，俯趴在石子地上。
淚珠猛地奪眶進出，她忍痛掙扎著起身，後方一雙有力的健臂適時將她攙起，扶坐在床沿，一連串意外，終於令她慌亂倉皇，她驚喊：「誰？」
「是我。」是齊雪生，帶著狐疑。
她一張臉上都是水漬，眨動的睫毛上還有水珠，鬢髮紊亂、呼吸急促，顯見受到了驚嚇。服侍的人怎能讓她獨處？她一點新婦的艷澤都沒有，清素著臉蛋，她這麼迫不及待回復原貌麼？