「既然沈少爺不信，那就罷了，但貧道要奉勸一句，請少爺銘記。假若真時真亦假，桃花劫雖是劫，也是緣。」老道士沒頭沒腦的把話說完，一整衣冠即下樓去了。
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宓謙在庭中緩慢地踱步。
滿庭的蓊鬱，他視而不見，心頭像被一塊千斤重的大石壓住。
管家老鄭匆匆地跑入半月形的門洞，「大人，老奴把鹽運使和常州知府都請來了！」
他急轉過身，不假思索地吩咐，「快把他們請到內廳奉茶。」
「撫台大人，」待眾人在廳中落座，僕從奉上熱茶，常州知府賀東林第一個開口，「下官聽說洛相已微服南下了，不知道是否真有此事？」
宓謙若有所思，沉著臉緩緩地點頭，「恐怕已到了我江蘇境內了。你們說，他這第一站會先去哪裡？是這蘇州，還是賀大人你所管轄的常州府？」
「這……」節氣雖然和暖，賀東林卻不由得打了個哆嗦，「下官說不準。」
「哼！不就是一個洛相嘛，依我看，你們也別太戰戰兢兢了。」座上的第三位，兩淮鹽運使閻合，卻捧過茶杯，拿杯蓋慢條斯理地剔起浮茶來，「蕭家那案子可是犯在我的頭上，我這個主謀尚且不急，」他一挑眉，笑得倨傲且輕浮，「撫台大人，你們又怕什麼？」
「閻大人，」宓謙沉下一張臉，「這都什麼時候了！說穿了，我們這是同舟共濟，你不要以為你後面靠著一個六王爺就萬事不愁。這件案子已經讓皇上發了大火，決意要徹查到底，你若還是無動於衷、放任孤行，到時——」他一拂袖站了起來，「休怪本撫為了自保不留情面！」
「好好好，撫台大人說什麼，下官全聽著就是。」閻合急忙陪起笑臉。
「惟今之計，是要先找到洛相的人。」宓謙不再與他計較，重新坐了下來，
「一定要派人找到他，咱們絕不能坐以待斃，讓他在我們的眼皮子底下順籐摸瓜，把背後的利害關係都查出來！」
「那是，撫台大人說得極是！」閻合又捧起茶杯，點頭附和，「知道他的動向，我們才能掌握主動權。無論如何，上頭還有總督，還有六王爺，這兩江三省畢竟是咱們的地盤，他一時半刻也摸不清真相，總會著了你我的道……」
賀東林亦點頭，「下官回去後，一定派人把常州的裡外都先搜羅一遍。」
「不可以明火執仗！」宓謙忙一擺手，「洛相若真先去了常州，你打草驚蛇反而會驚動他。」
「是，下官明白了。」
「撫台大人，若依我說嘛……」閻合忽然眉頭一皺，計上心來，「這接下來的日子，我們對朝廷那位右相大人，難道就只能採取大水決堤時的老辦法？水沖開了哪一處堤壩，我們就扛著沙袋去堵，衝開一處堵一處，雖然短時有效，但到底累得慌。」
說到這裡他「嘿嘿」一笑，眸中閃現的光芒卻顯得邪惡無比。
「昔時鯀治水，用水來上掩的辦法，到頭來一事無成！他兒子可聰明多了，開山鑿渠、因勢利導，至於我們……撫台大人，不知您是要學鯀呢，還是學大禹？」
宓謙不由得一怔，「你的意思是？」
閻合乾脆放下茶杯站起身來，「下官的意思是，防著洛相去查蕭氏那樁命案，絕非上策，最是一勞永逸的辦法，莫過於把洛相也變成我們的人！」
「閻大人真是異想天開。」宓謙訕笑不已，「拉攏洛相，這法子虧你想得出！能以弱冠之姿就入閣拜相的，古往今來能有幾個？況且他已貴為宰相，本撫在仕途上沒有一星半點可以許諾給他的好處。」
「哼，有錢能使鬼推磨！」閻合挑眉，「我就不信這世上還有人不被那白花花銀兩打動的人！」
宓謙擺擺手，「不不，當今右相的清廉雅潔可是出了名的，他總說自己雙親已故，又無兄弟姐妹，孤身一人要多餘的錢財無用。即便退一萬步講，就算他真的貪錢，但送銀子給他絕對是冒大風險的事。他是奉欽命微服查案，若我們貿然送錢給他，豈非擺明了『此地無銀三百兩』？」
「撫台大人莫急，我還有一個主意。」閻合揚起唇角，笑意陰冷，「一個人即便不貪財，未必就不好色。人活在這世上，多多少少總會有些喜好，有喜好就有弱點。」
「我勸你還是不要以己度人。」他卻不以為然，「想當年先帝在位時，曾欲將十六公主許給洛相，公主是何等的天香國色，卻也被他回絕了。邑州城內外又有多少豆蔻年華的千金為他害了相思病，可你們有聽說過他摘了哪一家的香花了？」
「是啊，」賀東林在旁邊撫鬚贊同，「倘若洛相真沒有弱點呢？」
「哼，這叫大水決堤、耗子鑽洞，沒有弱點，我們也可以製造出弱點來！」
「你想怎麼辦？」宓謙瞇起眼。
「辦法我自然是有的。」閻合冷冷一笑，故意欲說還休，「只是合我自己一貫的喜好，撫台大人和賀知府可別嫌我的辦法下三濫……」
宓謙未聽先怕，不由得後退了一步，在心中千回百轉地思量，「閻大人，他可是當朝右相，你、你千萬莫要把先前那些毒辣的手段使在他身上，否則……」
「否則那可是誅族之罪啊！」賀東林替他完結。
說罷，兩個人互望一眼，俱是又驚又懼。
閻合卻穩如泰山，緩緩地從懷中掏出一隻青花瓷的小瓶子，在兩人面前揚一揚，陰沉地含笑道：「這瓶子裡裝的可是好東西，只要溶一些在洛相的酒裡，不用半個時辰，他就非要女人不可！」
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第二日午後，巡撫衙門的後院。
花廳有三面鏤空，暖風習習，當中已備下一桌上好的酒席。