陡然聽到一個久違的名字，祝和暢心頭一跳，但仍不以為意地笑道；「大嫂，官場就是這樣，拿人錢財，與人方便。剛兒，你這回學到一課了。人心險惡，誰能信，誰不能信，自己一定要看準拿捏好。」
「是的，叔叔，我懂了。」祝剛用力點頭。
九爺又花一千兩銀子打點了。悅眉不只心疼九爺辛辛苦苦賺來的銀子，也心疼他這幾日不眠不休的奔波打點。先是趕回故鄉瞭解情況，又趕到京城送錢，再趕回故鄉安撫債主——總算一切底定，但九爺也累了。
望著他掩不住倦意的眼眶黑暈，她又想到自己也是讓他花了一千兩銀子給搶救了回來的。這幾日隨他奔波，她切身感受到那種急如星火的焦慮心情：若說祝剛和大嫂是他的王親家人，那她在他心中又是怎樣的份量呢？
她不禁為自己的猜想感到可笑。當初他只是心不甘情不願，被迫當好人罷了……唉，這個事實卻令她有了更大的失落感。
「二弟。」大嫂又道：「你出的錢，嫂子一定會還你。還有，屬於你那一部分的田產也得歸還給你，明天就請……」
「大嫂，快過年了，別讓管事們忙了。」祝和暢擺擺手，好像要把什麼麻煩事扔出去似地。「今天晚了，我想明天一早請家人備好香燭素果，我要過去祭拜爹娘的墳……呃，順便看看哥哥，給他燒個香。」
「好。」大嫂喜極而泣，拿著帕子猛抹臉。「你就留下來過年吧，你難得回來，咱一家人十來年沒聚在一起了。」
「嗯……」祝和暢瞧著祝剛期盼的眼神，點頭道：「我當叔叔的是沒什麼本事啦，但多多少少可以跟剛兒談談這幾年趕貨的心得，讓你增點見聞，三言兩語說不完，這可需要幾天的時間呢。」
「謝謝叔叔，今年過年可熱鬧了。」祝剛喜不自勝。
大嫂也露出寬心的笑容，起了身道：「瞧我都忘了安頓你們了。二弟你的房間還在，我另外幫這位姑娘準備一間……」
「這位姑娘……」祝和暢揚起劍眉，吼聲之大，震得大家莫名其妙，他拉下了臉，指向穿著男裝的悅眉，抖著顫音道；「她她她……她、你們果真看得出她是姑娘？」
「是啊。」祝剛少年老成，笑瞇瞇地道：「她是我的嬸嬸嗎？」
「不是！」祝和暢用力吐出兩個字，踩著重重的腳步離開。
「二弟一點都沒變啊。」大嫂過去拉悅眉的手，歡喜地看她浮上紅暈的臉蛋。「姑娘，你叫什麼名字？二弟真是粗心，也不介紹一下，我瞧他處處看你眼色，緊張兮兮地將你帶在身邊，看樣子是離不開你了。」
是嗎？離不開九爺的是她吧？悅眉不多想，也不奢想，將所有的心田心深深掩埋，獨留臉頰兩朵淡淡的嬌柔紅花。
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
溪水清清，薄雪輕覆石塊，九爺故鄉的新年，微冷，清爽，恬靜。
祝家莊園的後山，小溪穿過，山林清幽，悅眉獨自沿溪而行。
九爺好像很喜歡來這裡：只要沒事，他就帶她到這兒閒步，兩人也不說話，就是靜靜走著，偶爾聽他吹噓童年射死野狼的英勇事跡。
這座山往後面連綿而去，全都是祝家的林場；當年小鉦就是「死」在深山裡頭的小屋，她要他帶她去看，他卻是擺出臭臉，死也不肯。
她輕露淺笑，往林子走去。她先前發現裡頭有幾株黃檀木，這是絕佳的黃色染料來源，她打算查看一下生長情況，看是否能求九爺讓她砍下一段木材，好可以帶回京城調製染料。
「你帶我到這裡做什麼？」
林子外突然傳來祝和暢冷冷的聲音，悅眉一回頭，從林間樹縫間見到九爺站在溪邊，神色極為冷漠，旁邊則站著一個美艷而貴氣的婦人！與其說貴氣，不如說是服飾妝扮貴氣，臉上卻帶著一股怨氣。
九爺不是帶著祝剛和往來商家吃飯嗎？她心臟遽然用力一抽！那是連結到九爺身上的繩子，曾幾何時，竟已拴得如此緊實了？
「鉦哥哥，我盼了你好久，你終於回來了，難道我們不能聚聚嗎？」美艷婦人幽幽地道：「想當年，我們常常到這兒玩，我說要溪邊的花，你就去採來，我……」
「汪夫人。」祝和暢並不看她，只是維持禮貌地道；「你想採花，我去喊你的丫鬟過來。」
「鉦哥哥，你怎麼變得這麼無情！以前你都喚我一聲霞妹的。」
「汪夫人，你現在已是侍郎夫人，你我如此私下單獨會面，教人見了成何體統，更怕壞了你的名聲。」
「名聲壞了就壞了，就讓汪舜禹休了我吧。」碧霞泫然欲泣，神情哀怨，聲聲悲切地道：「我嫁了這個丈夫，簡直是守活寡、生不如死。你表弟官位越爬越高，妾也越娶越多。他很聰明，不管到哪裡赴任，只要是玩膩的女人就送回家鄉，他身邊永遠只有一個他最愛的新寵，絕不會有一群女人爭風吃醋吵他……」
「等等！」祝和暢大聲打斷她的叨絮。「你找錯對象抱怨了。」
「鉦哥哥，你過去最愛聽我說話唱歌了。」碧霞貼近了他身邊，眨著一雙描了黑線的眼睛，如慕如怨地望著他。「過去的情分你都忘了嗎？非得要像個陌生人一樣待我嗎？」
「沒錯。」祝和暢仍是不加寬貸，「雖然我們曾經是青梅竹馬，但如今你是我表弟的夫人，不同的身份，就該有不同的禮節和分際。」
「我知道了，你還恨著我，恨我當年離開你。可你也得為我想想，我爹不喜歡你，你又沒一個正當營生，我跟著你，很不安心……」
「我走了。」
「鉦哥哥！別走！」碧霞伸手拉住了他，滾出了淚珠。「你也恨我不幫祝家吧？可你也知道，舜禹伸手就要錢，表嫂拿不出來，來了就哭，我自己都很煩了，還得送信到京城那麼遠的地方，實在幫不上忙啊。」