她這些年習得的粗淺武藝，全賴「湖莊」一干大小師哥們東授一點、西傳一些，想來個「路見不平、拔刀相助」是難了些，但強身健體倒也還成。再有，師哥們教她的本門輕功，她學得極為上手，倘若真要提，也只有這逃命的本事學得還像樣些。
會拜在「丹楓老人」門下，對當年那兩個落魄的孩子而言，一切始料未及。儘管她桂元芳現下也是小小年歲，可回想起六年前那場大水、毀得一乾二淨的河畔小村、娘親裹泥的身子，以及和少年相依為命整整半年的日子，顛沛流離、從一處流浪到另一處，她記憶依然清晰。
若無他，她活不了命。
遇見「丹楓老人」是在一處躲雨的破廟裡，當時，她被人捆成麻花正要往大黑布袋塞，她後來才知，那些個惡人專幹這等勾當，見有孩童落單便擄劫而去，轉手賣給人牙子。
那一夜，她確實嚇壞了，小半部分是被那些個壞蛋嚇著，大半部分是教猛然發狂的少年給驚駭住。
他像瘋了似，不逃，還妄想搶回她。五、六個惡漢掄拳揍他一個，他被打趴在地，卻從地上抄起木棍見影就打，放聲狂哮，就算教重拳擊中、大腳踢踹，頭破血流都渾沒痛覺一般，絲毫不退縮，反倒越打越狠。
那些人打著如意算盤，原也要連他一塊擄走，多少賣個價錢，後來見勢態不對，有兩名夥伴竟硬生生讓他打斷手骨和小腿骨，剩餘幾個再也顧不得其他，亮出白晃晃的傢伙來，想一刀砍翻他。「丹楓老人」出現時，他所中的刀傷早把身軀染得通紅，濺得地上血點斑斑。
那是她首回見他拚命。
不要命的打法駭得她失魂發怔、心突突飛跳，都快跳出嗓口。在那時刻，他的一雙漆黑眼睛彷彿變成兩團火，冒著熊熊大火，野蠻狂竄，當真是拿命在拚，拚個你死我活、魚死網破。
韓寶魁試著擺平眉間糾結，沉吟著努力要找個好理由，好半晌，黝臉回復沉靜，他慢條斯理道：「習武吃苦。師父疼你。」
「師父疼我，師哥們疼我。師哥們個個像我親爹，師父是親爺爺！」桂元芳鼓起腮幫子嚷道。她上頭幾位師哥，除他以外，其餘十二位年紀都大到足可當她爹啦！更別提在江湖上縱橫六十載，爾後歸隱山林十餘年，且又雲遊四海十餘年的師父「丹楓老人」了，說不定當她曾曾爺爺，都還挺夠格的。
甫喊完，她忽又唉唉歎氣，乾脆一屁股坐在椅凳上，略臉紅地搔著額角。
「其實……你不說開，我心裡也知曉，反正我資質不美，不是啥兒練武的好料。師父當年救咱倆來『湖莊』，治好你的傷後，他想收你為徒，這才順道收了我。」她不是不滿，她也心存感激，可就是覺得悶氣，好像整個「湖莊」數她最沒用，茶來伸手、飯來張口的，師哥們八成想把她養成大戶人家裡的閨女兒。
靜望著她頭頂秀氣的發漩，抿唇不語，似乎透出點兒默認的意味，韓寶魁面容一整，還是發話了。「你小女兒家，用不著拚命習武，總之……有事，我同師哥們會頂著。」
唉！要他安慰人當真難了，連說句謊話哄她開心都不會。桂元芳心底有些小受傷，她確實不是練武的美材，這點兒，她挺有自知之明的，但想通了也就無妨。大師哥還教過她呢，什麼……天生我材必有用，她這根「材」，總是能找到用處，絕不會成了廢材的。
她心緒轉換得好快，原就是提得起、放得下的開闊性子，一旦想過，便海闊天空，不鑽牛角尖兒的。
她揚眉與他深邃眼光對上，驀地噗哧笑出。
韓寶魁眉目一軒，額角跳了跳，不懂小姑娘家的思緒起伏，只得靜靜同她相凝。
「十三哥……」菱唇嚅出揉著依戀的脆音，小姑娘的眸波即便清純稚氣，亦能蕩出多情的隱瀾。
他胸口微震，深目細瞇。
她笑。「我遲早得長大，不能什麼事都躲在師哥們後頭。『桂圓』儘管不起眼，也自有它的功用，十三哥別瞧我不起。」
韓寶魁搖頭。「我沒有瞧不起你。」
被他鄭重的模樣逗笑，她又習慣性地搔搔額角、抓抓耳朵，房中靜了片刻，也不曉得那個疑問怎麼會浮上心頭、順順地便問出口來——
「十三哥，那時……你為什麼不逃？」
韓寶魁蹙眉，不明白她的問話，聽那深含情誼的脆音繼而道——
「當年在那間破廟裡，你沒逃，還同那些惡人打起來，打得昏天黑地，發了狠，連命也不要似的。我現下想著，心還怦怦亂跳，你拚命的模樣真駭人，我一輩子也不忘。」
怎說起那一年的事？
韓寶魁表情悶悶的，不答反問：「你怕？我嚇著你了？」
「當然怕呀！」她好坦白，連連使勁兒點頭。「怕你不要命，更怕壞人要了你的命！還好師父路過，及時出手相救。你那時明明有機會逃的，怎不逃？」
他瞧起來仍是悶，除此以外，沒多大表情，淡淡再反問：「為何要逃？」
「你我非親非故，幹麼非救我不可？」
他五官算得上清俊，卻因黝黑膚澤而顯得粗獷。他沉默了會兒，聲嗓仍放縱不開，略微沈鬱著。
「不是非親非故，你那時是小跟班，現下是小師妹。」
所以，於情於理，他都得關照她嗎？唉唉，什麼說辭啊？桂元芳忍不住又噗哧一笑，妙目眨呀眨的。
她這個十三師哥外表儘管嚴肅老成，可說穿了，內心是很溫柔的。瞧，才稍稍提及當年往事，明是他待她有恩，他是她桂元芳的大恩公，她這個受恩之人臉都沒紅，怎麼施恩者的臉皮倒隱隱暗赭了？活像她拿言語擠兌他、欺負他似的。
他練功拚命，打架也拚命，當真是不服軟的性情，要想當好這顆「定心丸」，瞧來得費她不少氣力。