男子張嘴想說什麼，卻聽她道：「噓，他們朝這裡來了。」
他凝目望向山洞外，視線透過那片掩住洞口的草叢，果然隱隱約約瞥見有幾道火光在黑夜裡閃爍，他連忙凝神戒備，唯恐他們發現這處山洞。
「居然不見了，還不快四處找找，他受了傷，一定跑不遠，千萬不能讓他給逃掉了！」洞外，一道冷酷的嗓音下達命令。
「是。」
半晌後，有人來報，「二頭目，四下都找不到人，他會不會逃到別處去了？」
「該死，你們三個留在這兒繼續找，其他的跟我來。」
見外面那幾人遲遲沒有發現這處山洞，他這才略略鬆一口氣。
闃暗中，海菱蜷縮在一隅，縮著肩抱著膝，自始至終都不敢細看他的臉，因為他那滿臉的虯髯讓她覺得好可怕。低垂的眸光不經意地瞥向他的腿，她黛眉輕擰了下，那兒有一道傷口，正 的沁出血來。
她躊躇半晌，深吸一口氣後，這才悄悄移近他，取出手絹。
男子閉目調息運氣，忽然察覺有雙手摸向他的腿，準確地在他腿上的傷口繫上一條巾子，替他包紮傷口止血，他疑惑地低聲問：「你……莫非能在夜裡視物？」
「嗯，他們過來了，別出聲。」輕聲示意他噤聲後，她再縮回角落去。
他一邊閉目運氣療傷，一邊暗自戒備。
良久，天際終於亮起了第一道曙光，驅走了黑暗，直到煦陽轉熾，他才徐徐地張開眼，發現外面的天色已大亮了。
藉著斜射進來的晨曦，他側首望見蜷縮在角落，緊偎著洞壁兀自沉睡的少女。
濃密的睫羽覆蓋住少女的眼睛，秀挺的瑤鼻下是一張嫣紅、圓潤的唇瓣，彷彿嬌艷欲滴的誘人櫻桃，他素來平靜的心弦彷彿被什麼給勾動，隱隱漾起一抹騷動。
他癡望了她半晌，接著猶如受到了蠱惑，情不自禁地朝她俯下了身，只差幾寸便要碰著她的唇瓣時，她霍然張開眼，他連忙心虛的直起身子，在心底低咒了自己一聲，接著佯裝若無事地出聲，「姑娘，你醒了？」
海菱揉了揉眼睛，睜眼看見有個男人盯著自己，她驀然一駭，就要脫口尖叫，又猛地憶起了什麼，連忙摀住自己的嘴。
「那些人走了嗎？」她輕聲問。
「應該都離開了，姑娘你……」
他話還未說完，便聽見她猛然驚呼，「啊，糟了，天都亮了！」說著，她便慌張地起身往外奔去。
姊姊昨夜一直等不到她回去，一定氣壞了吧？不知他們會不會丟下她離開？
「姑娘，請留步，我還沒謝過你的救命之恩！」男子連忙喚住她。
「不用謝了，大叔，我要走了。」
大、大叔
聞言，他愕了愕，回頭朝左右望了一眼，確定這兒除了他沒有其他人，也就是說︱她那聲大叔叫的是……他！
「你給我等一下，你叫誰大叔？」他一踏步，腿上的傷口陡然一痛，迫使他踉蹌了下，這一耽擱，再追出去時已不見她的芳蹤。
第一章
「我不去，你讓海菱去。」董海棠一口拒絕父親的要求。
「你怎麼能不去？你三年前跌傷了腿，錯過了秀女選拔，這次再不去，明年你就十八歲，以後就沒有機會被選入宮了。」董明倫對女兒略有責備。
「我才不想入宮呢，一旦入了宮，什麼事都得被管得死死的，還不能再隨意出來，傻子才想入宮。」現下她正與表哥常弘打得火熱，哪裡捨得撇下他入宮去。
「以你的相貌，說不定會被皇上看上，被封為嬪妃也不是不可能，屆時──」
董海棠沒耐心聽父親囉唆，打斷他的話，「海菱也長得不差呀，況且她今年十五歲了，不是有規定說姊妹倆不能同時赴選嗎？所以這次就讓海菱去吧，爹若想陞官就指望她吧，也許她能通過復選，被皇上給瞧上也說不定。」
董明倫瞧瞧長女，再望望二女兒。沒錯，二女兒海菱的容貌確實稱得上標緻，但若與海棠比起來，海棠卻要更明艷幾分，她中選的機會會大些。
他沉下臉說道：「我讓你去你就去。」
見爹還不罷休，想逼她去，董海棠跺著腳，偎入母親懷裡。
「娘，你看爹啦，我不想去，他怎麼可以逼我去！一旦我進了宮，以後就很難再陪在娘身邊了，我不去、我不去啦。」
「好、好，乖女兒，你不想去就不去，有我在，看誰敢逼你去。」董夫人杏眸立刻橫向丈夫，「老爺，這次的選秀你讓海菱去。」
董明倫窒了窒，他一向對這位元配夫人敬畏三分，不敢違逆她的意思。
「可是……三年前海棠已經因為跌傷腿錯過一次選秀了，這次要用什麼理由拒絕？」
「就說她生病不就得了，何況姊妹不能同時赴選，既然有海菱去應選，海棠自然不能一塊去。」
見老婆一意維護大女兒，看來是不可能讓她去選秀了，董明倫只好望向一直沉默不語的二女兒。若不拿她與海棠比較，海菱也頗具姿色，未必沒有中選的機會。
考慮須臾，他只得同意，「好吧，那就由海菱去吧。」
海菱黯然垂下眸，並未言語。素來都是這樣，姊姊不想做的事便由她來做，誰教姊姊是大娘的掌上明珠，而她只是個侍妾所生的女兒，她的母親甚至是大娘陪嫁的丫鬟。
因為大娘一直生不出兒子，所以才安排娘親成為父親的侍妾，不過娘也沒能為爹產下兒子，因為在生下自己後，她便因難產而過世了。
姊姊不願入宮，她又何嘗想呢？不過她心裡並不慌張，反正只要不被選上，就沒事了吧。
只是，要用什麼方法才能不被選上呢？
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
巍峨壯闊的紫禁城，是大清帝王的住所，同時也是處理朝政的重地。
此刻，就在皇城北面的神武門外，正排著一列等候應選的八旗女子，有資格參選秀女的八旗姑娘，年齡必須在十三歲至十七歲之間。