鄂奇峰道：「花中狀元，一江南北。妳與江南花魁娘子君霽華一向過從甚密，已知交多年，不是嗎？」
她細潤的下巴微抬，哼笑了聲。
「要想見君姑娘的芝容，一睹江南花魁娘子的風采，鄂爺理應直接殺向江南，而非往我這兒打主意。」
「妳以為我沒有嗎？」他的話讓朱拂曉怔了怔。「三年前，君霽華的『奪花會』就被人以天價買下，她背後這位包養人將她護得太好，如今要想見她一面，不是使錢就能見上。」
胸房悶悶的，也不曉得悶個什麼勁兒，朱拂曉微攤手心，任兩隻小火蟲欲歇不歇地輕觸掌膚，仍哼笑著。
「有錢能使鬼推磨，使一次不夠，就再使個兩次、三次，鄂爺若對君姑娘有心，做足誠意，總有一日能得償所願。」
她這一句狀似寬解的話依然夾帶諷意，鄂奇峰不能不看她，簡直要看癡。
他得花大把氣力才能穩住體內躁動，不去多想她那晚的笑，不去記起她唇瓣的柔軟，若無她對「阿奇」的那一吻，一切將簡單得多。
「我最終欲見的人不是君霽華。」他忽而道。
小火蟲像是被驀地一顫的指尖驚嚇到，閃爍的微小身子飄走。她再次望向他，淡瞇的眸中有疑惑、有探究。
「鄂爺想見誰？」
「買下江南花魁娘子之人。」
她神情一凜。「鄂爺可知對方名號？」
他淡淡頷首。「『千歲憂』寒春緒。」
抿唇，試過幾次，她終於出聲。「……所以，你打算從我這兒拉到君姑娘那兒，再搭上寒爺？」
「正是。」
他的眼如兩汪深潭，闃黑危險，某部分的她被那兩汪暗黑吞噬，有聲音喊著要她放開執念，別再在意他的耍弄，別和他再有牽扯，別理會他腦子裡想些什麼，退得遠遠的，當這一切不曾有過，她只管繼續過著風花雪月的日子，不如此為之，這男人終將害慘她。
他會害慘她。真的。
別問她為何如此肯定，她就是知道。
砰！啪——砰砰——
星月遙掛的天際，遠遠處，毫無預警地爆出燦亮火光，在夜空中閃爍。
「『藥王廟』前的大戲演完，百姓們開始放煙火了。」他靜道，揚首瞧著接連不斷的沖炮和花火，距離施放煙火的所在尚有一段距離，但炮聲仍隱約能聞。
「真好看……」朱拂曉看著那些沖高、閃耀，然後徐落、靜滅的煙火，一瞬也不瞬地看著，神情朦朧得近似溫柔，沒察覺那雙轉而注視她的男人眼睛。
煙火持續整整一刻鐘，河岸邊，誰也無語。
男與女沈吟在這一刻，彷彿今夜來此，便為此際。
直到最後一朵艷色珠彩在穹蒼黑幕上爆開、墜落，花火消散，星月依然，久久後，朱拂曉才徐緩逸出口氣。
她微晃螓首，半側玉容，歎氣般幽幽問：「鄂爺想與君姑娘的寒大爺一見，奴家能知道您意欲為何嗎？」
明知管了他的事，對她太不利，忍不住還是問了。
她真的不聰明。
在幹完「長春藥莊」的「活兒」後，馬車回「綺羅園」途中，整整兩日，元玉的小臉嘟得像被打腫似的，噘高的嘴足可吊上三斤豬肉。從自家主子「神智不清」地跟隨男人夜遊歸來後，她就沒大沒小地擺起臉色。
此等「奴欺主」的大逆不道行徑，朱拂曉卻也不生氣，有時還瞧得挺樂，因為人家氣惱她，便是對她上心，再有，元玉擺臉歸擺臉，該做的事一件不落，較讓朱拂曉鬧頭疼的反倒是潤玉。小丫頭為了她的「失蹤」又使哭功，掉淚掉累了，仍抽抽噎噎沒完，馬車都打道回「綺羅園」了，她還哭。唉……
該哭的是她朱拂曉吧？
首次遭男人欺蒙。
首次明白女人原來如此好騙。
首次遇上自以為合意的對象，還沒弄清底細就昏了頭，結果真是要命慘敗。
「……奴家能知道您意欲為何嗎？」
他不答話，靜杵不動的身軀彷彿迸發出一層無形的氣。
那層氣，夜風無法侵入，流螢不近身，連月光都被擋開，他整個人黑墨墨，表情晦澀陰沈。
「事成後，定備厚禮答謝，絕不會虧待朱姑娘。」
聽他嚴靜地吐出這一句，她只想衝著他破口大罵，最好還能撩裙踹上一腳。
混蛋男人！真以為使錢就能教她點頭相幫？發他的春秋大夢！
怒火中燒，怒至極處的她反倒笑了。
「既是這般，奴家怕是無能為力，還請鄂爺往其它地方下功夫，多琢磨些，總能找到幾個狗洞、老鼠洞鑽鑽，說不準，真能給您鑽出一點兒門道呢！」
金嬤嬤總說，她就這刁頑性情，一張嘴特別壞，老給人難堪。
然而，她有什麼法子？
倘若人家肯敬她一尺，她自要回敬一丈，而如此尖酸、刻薄、不饒人，不也是被旁人、旁事給逼出來的？她不壞些，能怎麼辦？
「說來說去就是男人們犯賤，妳姿態愈高，搗騰得他們一顆心愈七上八下，就愈為妳掏心掏肺又掏腦的，搏命散財，兩眼眨也不眨一下。」
抑揚頓挫間皆帶柔軟鼻音的聲調，在朱拂曉獨屬的「來清苑」裡起伏漾開，說話的女人年過半百，一身桃紅，該是相當慣於將艷色加身，連耳鬢上亦簪著一朵大紅牡丹當髮飾，這還別提她高高髮髻上的三柄綴珠金步搖。
她揮著指間的紅紗帕子，揚高嗓子又道：「大爺們爭著要見妳，給了東家就得罪西家，唉，嬤嬤我可不知該怎麼安排。『綺羅園』裡明明有江北四大名花，頭疼的是，咱們『來奇苑』的、『來靜苑』的和『來趣苑』的三大家，加起來都較不過妳這兒。咱也費心思替妳擋了呀，嬤嬤知道妳應了『長春藥莊』那一場，舟車勞頓，奔波得好辛苦，該讓妳再多安生個幾日，但實在沒法子了，爺兒們全等慌了呀！再這麼下去，咱們這座『綺羅園』怕要被拆了當柴燒，到那時嬤嬤我孤苦無依，可怎麼辦啊……」