但後來……後來卻是真心信她。
對她的信任，連自己都訝異。
當年爹娘往生，家業遭分竊，動手的，都是自家親信。
他知人善用，但他不信人。
他知她跟在身邊，是為習商，為將來歸鄉時，能助家人一臂之力，他不在乎，能習多少，是個人天分，各自努力。
對她，憐惜之情，是初始便有的。
她是個堅強的小姑娘，即便離鄉背井，也一樣挺直了腰桿，勇敢面對陌生的一切。
這些年下來，她逐漸成長，從一位安靜的小姑娘，變成一位溫柔婉約、心細如髮的女子。
她為他，是如此用心，如此盡力，如此一心一意。
她注意他的作息，照顧他的起居，知道他的好惡，只要他起心動念，她定會將一切備妥。
不知何時，他信了她。
忘了是從哪年哪月，他開始想，開始在乎，開始注意……然後那年隆冬，她問了他那個問題。
我非客、非主、非奴，該是什麼？
若換做旁人，他早買單認賠，送她回刀家，他不缺那錢，已還了情，但事到臨頭，才發現，他不想、不願，也不肯放她走。
直到那夜，才發現，曾幾何時，憐惜之情，已變了質，更深，且重。
白淨的柔荑，為他換上外褂，替他繫上腰帶，撫平他的衣襟。
她每一個動作、每一個步驟，都如此輕柔、細心，教他不禁深想。
她為他，是真心？報恩？是不得不為？抑或只為了自己爭取一席之地？
每一天，都在想。
想她是真心，一點也好，不為別的，不為了恩情，不為了欠款，不為了能歸鄉，不為了爹娘，不為了刀家，只為他。
只單單的，為了他。
浸了熱水的布巾，撫上了臉面，他不自覺，輕輕壓握住她握著布巾的嫩白玉指。
幾不可見的，她微微一顫，讓他意外的是，即便一旁還有管事等著，但這回，她竟沒急著抽手。
原本落在他臉龐的視線，悄悄輕移，對上了他的眼。
那水漾的眼眸，黑如湖水，幽幽映著他的臉，似泛著薄薄的水光，隱隱也有著些許……款款深情？
他懷疑，她知曉他的情，也對他有意……否則豈會對他這般用心？這般盡力？這般……溫柔似水？
但在他能清楚深究之前，她垂下了眼眸，抽回了手。
總是這般的，不讓他看得太清。
怕耽溺嗎？怕對他用情？
她的退縮，總教他如鯁在喉、胸悶心緊，惱著她，惱著自己，怕終有一天，逼她太甚，壞了這一切。
鐵子正看著荼蘼轉身，清洗布巾，捧來熱茶，在那短短一瞬，她已再度恢復了往昔的冷靜鎮定，有那麼小小的剎那，他幾乎想伸手再次攪亂她那平靜無波的面容。
無論是喜怒哀樂，什麼都好。
但最終，還是忍住了。
他知道，他若強要，她不會反抗。
她曉得刀家欠他太多，就算他要納她為妻為妾為脾為奴，既便身為巫兒，她也不得不從。
但他想要的，不是個只會應聲的陶俑，不是個只會說好的下人。
他要的，是真正的荼蘼，是那個即便知道巫兒不得婚嫁，卻仍願意為他破除規矩的刀荼蘼。
他希望自己的份量，在她心中，比刀家還重，比那些不珍惜她的族人更沉。
他要她，心甘情願。
所以，等著；所以，候著；所以，忍著。
終有一天，她會自願留在他懷中，伴在他身邊，讓他為她擔那些憂，教他替她撫去眉間的愁。
收回凝在她臉上的視線，他在桌案前坐下，將注意力，拉回桌案上的卷宗之上。
他和眾管事，討論商務。
荼蘼就候在一旁，靜靜跪坐著。
即便只是如此，身旁女子的存在，已讓他莫名心安。
待議之事，堆得和小山一樣高。
他一宗一宗的處理，各國分行的管事，一一前來上報，人無法親到的，也有卷宗送至。
似乎在眨眼間，天色已暗。
荼蘼讓人點了燈，送上晚膳，他隨便吃了幾口，繼續議事。
然後，晚膳撤走了，明月也上了枝頭。
夏蟬知了在窗外唧唧輕鳴，遠處蛙蟈也一併張嘴合奏。
終於，他清完了桌上的卷宗。
「諸位，可尚有他事參議？」管事們倦容已現，見桌案上已無其他卷宗，終於都鬆了口氣。
「若無事——」
他方開口，卻聽身旁女子，出了聲。
「爺，尚有一事。」
他一愣，瞧著她。
「何事？」她低垂螓首，將早已置放於桌案旁的錦盒，捧至他眼前。
「今日晌午，上柱國托人送來此物。」上柱國？
鐵子正心微驚，但不動聲色。
他接過錦盒，將其掀開，錦盒裡，除了一絲綢，別無他物，他展開絲綢，其上繪有一名女子，留白處，書有字，也有落款。
他面無表情的看著，眼微瞇，輕抽。
然後，他看向她。
「這畫，你看過了？」
「是。」
「來人可有說些什麼？」
「白氏之女，其性溫順柔美，嫻熟六藝，家世良好，和鐵爺正是門當戶對。」
她垂眉輕言，看不出喜怒，字字句句，皆清楚迴盪在廳室裡。
廳裡眾人，聞言卻盡皆心驚。
這……這不是在說親嗎？
荼蘼難道不知，爺的心意？
人人瞥窺桌案後的一男一女，只見爺支著頷，瞧著荼蘼，荼蘼則低垂眼眸，瞧著自己交疊在膝上的雙手，兩人皆無表情。
一室靜默，無聲。
忐忑爬上了眾人的脊樑，冷汗無端滑下額際。
然後，爺開始以食指，有節奏的，緩緩的，輕點著桌案。
無聲，卻沉。
一下、兩下、三下——
每一下，都像是千斤之錘，敲在眾人的心頭，不覺同情起，那承受著萬鈞注意的女子。
「你說……」鐵子正，開口，輕問：「誰性溫順柔美，嫻熟六藝？」
她吸氣，張嘴，吐言。「白氏之女。」
「你認為……」他望著她，淡淡再問：「這女子和我門當戶對？」
「白氏之女，家世雄厚，有財萬金，確和爺門當戶——」
「荼蘼。」