薛如臨警醒過來，連忙收斂心神道：「副、副長放心。」特意強調他副長的身份，提醒石履霜別妄想竄位。「如、如臨自當謹、謹言慎行。」
「你有自知是最好。」石履霜刻意道：「要是教我知道是誰造謠謗我，我必教他……」沒說出下文，是故意保留想像空間。他冷笑一聲。
「還有，剛剛你說了什麼？本官最不欲人知的秘密？」不就是他癡戀著他的冬官長麼？薛如臨若然膽敢說出這事……
薛如臨自是不會在石履霜面前承認自己就是撰寫《履霜記》的某氏。
說來這也是誤打誤撞：他無意間寫來自娛兼抒憤的一部分手稿，不知何故竟然外流出去，甚至被坊間不肖書樓盜印販售，他卻不能跳出來承認手稿出自他手，以免遭到石履霜報復……然，雖然拿不到一毛潤筆之資，卻意外讓他揭發石履霜醜行惡聞的《履霜記》有了一份使命感，從而繼續寫下去，也不在乎他手稿到底是怎麼外流出去的了。
他看著他家冬官長戴著的耳珥，心想先前寫的那一篇懷疑石履霜有扮裝癖的手記可能得修改一下。他真沒想到石履霜如此陰險，竟然想賄賂上司。
他家大人真是無敵善良到令人忍不住替她憂心忡忡啊。
「怎不說話了？剛才不還挺辯才無礙？」
石履霜當然知道是誰用文字在譭謗他，然而對付這種小角色，用不著他出手就會自取滅亡了。他冷眼瞅著薛如臨，發現他並沒有因此而低頭，不禁冷然一笑。
薛如臨咬牙道：「下、下官方、方才是胡、胡說的，還、還請大人別、別放心上。」形勢比人強啊！好在小雪大人平安逃出虎口了，他決定將不利於石履霜的證據留待下回再用，「最好真是如此。」抬起頭，看著躲在一旁不敢吭聲、在歲末還留守冬官府的眾官員，石履霜以著平靜的語氣道：「今日是守歲日，若不是負責當值的人，就各自回家過年吧。」
一旁的冉小雪也拱手道：「今年也辛苦各位了，我與石工部要入宮慶賀陛下成年，咱們來年再會！」
大夥兒唯唯應聲，薛如臨就是不甘願，也只能看著冉小雪與石履霜一同坐上馬車，不久後便消失在眾人視線中。
在京城，他是個外地人，哪有家可回？
看來今年又是留守冬官府過年的命了。
話說回來，那石履霜不也是孤家寡人？何以在這種家家戶戶慶團圓的日子裡，他眉宇間竟沒半點落寞？總不會有人可相陪吧？在官場上，石履霜可是以孤傲聞名的……還是說，做大官的人，比較不在乎在這種日子裡形單影隻？
他的疑惑，在數個月後，有了答案——
麟德十三年夏四月——
石履霜下朝回來，走進卿長廳署裡，看見數份文書躺在案上，其中一份是青州府驛站送來的公文，主要作為官府內外傳報訊息之用，不是加急文件，也不必特別上奏朝廷，更不用送到公文署裡抄寫留檔，他卻急忙打開，果然是冉小雪手筆。
她寫道：青州礦務指日有成，不知京城陌上花開否？
石履霜心一緊，抬頭望向初夏的廳堂院落。
只見一株紫籐含苞待放，於是回覆：陌上花開，可緩緩歸矣。
麟德十三年夏五月，青州府——
冉小雪才自吏人手中接過京城送來的文書，就見他題字「可緩緩歸」。
知道他心裡是要她快快回京去的。
這幾年，她人赴外州，留他在京。不似家人親人總擔心她獨自在外，每回見她，難免當她是需要人照顧的小孩，只有履霜他……寧可抑著思念，也要她盡情自我，不留遺憾、不再質疑自己是否真有能力可以遨翔廣闊蒼穹。
他知她在意什麼，也逼著自己放手了；可她卻欣喜他終究放不開思念……原來他不是不想她回去，他只是要她沒有遺憾地回去，回他身邊……
他說：陌上花開，可緩緩歸矣。
此刻他心，可是急迫如焚？
麟德十三年夏五月，帝京——
薛如臨才到副長廳署前，忽見一名吏人背著信筒慌慌忙忙闖進廳署裡。
不久，石履霜臉色鐵青地奔了出來，見薛如臨一臉詫異地站在外頭，捉著他肩頭邊走邊喊：「隨青備車——不，備快馬！你——你去春官府通知冉驚蟄！」說著就要衝出冬官府大門。
薛如臨從沒見過這位大人慌張失措的樣子，他困惑道：「要、要通知春官長什麼事？」
石履霜沒回答，他已經奔了出去。
薛如臨只好回頭找剛剛那名吏人，詢問到底發生了何事，竟能讓一向以冷靜著稱的石工部慌亂若此？
那名從青州一路飛馳來京的吏人方喘過一口氣來，答說：「有人炸礦，礦人困在礦坑裡，冬官長為了救人，涉險進入發生落盤的坑道，雖然救出了好幾個人，可她自己——」
「她自己如何？」薛如臨強迫自己聽完該知道的訊息。雖然現在他也十分焦急。
那人已眨眼，眼淚落下。「坑道忽然崩塌下來，堵住了礦坑口，大人她……困在裡頭，生死不明……」
薛如臨深吸一口氣，又問：「怎麼會有人炸礦？」不就是一座銅礦麼？
「因為……挖到黃金了，有人想盜礦被發現……竟索性炸了。」見利起歹心啊。
此時聞風聚向府廳的冬官府官員們也聽到這消息了。
上大夫高頡立即接手政務，指派道：「奉副長之命，熟悉礦務的人立即隨他前往青州，此事尚未明朗，勿對外洩露消息，以免引起不必要的恐慌。至於瀾冬大人的親屬——」
「我去。」薛如臨忽然道。「我也跟副長去青州。」
高頡微怔，隨即點頭道：「那就快跟上去，副長已經要出發了。」
他改指派另一名府士前往春官府報知冉驚蟄此事——至於天官府那裡，婁相應該已經得知消息了。青州府衙不會只派一名傳訊吏人赴京通報。他現在要做的，是替他家副長請個假——以免擅離職守，日後會出問題。