「徐東家，這筆生意當初是您老對我們家二爺拍胸口保證過，立馬可以速賺速拿的。」秦掌櫃急得一頭汗，不滿地埋怨道：「我們家二爺還為此不知在兵部那些老爺身上砸下了多少銀子，這才得到的機密消息，可以及時抓住這大好良機。可是現在被這麼一耽擱，您瞧，這下子可怎生收拾？」
「行了行了，就當我老徐錯估形勢了不行？」徐東家不悅地睨了他一眼，皺眉道：「怎麼說涼州我也比你熟識，那些牧場主雖然愛錢，還是不敢不給我徐老闆三分面子……這樣吧，我立時下帖子，今晚在全涼州最大的珍珠酒樓大擺盛宴邀他們統統來，酒酣耳熱之際，席上我便宣佈五十兩銀子一匹，不分良劣馬，全盤都吃下。」
「不分良劣？」秦掌櫃傻眼了。
「捨不得孩子套不著狼。我打聽過了，這些人個個以自己的牧馬場為榮，面子上最是要強，手下培育出的、真正上不了檯面的劣質馬，十匹裡也佔了三匹。你想想，咱們只要用買兩成劣馬的成本去換來那八成的優良駿馬，又能解決了牧馬主們的麻煩，還怕他們不感激咱們這份情嗎？這筆帳，怎麼著都划算吧？」
「這——」秦掌櫃恍然，面色逐漸明朗。「徐東家此計甚妙！」
「好說好說。」徐東家傲然地哼了一聲，顯是對他方纔的責難猶記恨在心。
「總之，是不會讓秦大掌櫃難回去向你家東家交代的！」
「呃，徐東家，您大人不計小人過，就饒了小人見識短淺之罪吧。」秦掌櫃笑得好尷尬。
徐東家正想狠狠數落他一番，卻見出去跑腿打探的夥計大驚失色地匆匆跑了進來。
「東家，不好了，不好了呀！聽說涼州牧馬主們剛剛都收到了請帖，今晚要到珍珠灑樓去赴咱們敵手的宴啦！」
「什麼？」徐東家倏地站了起來，一張臉漲得通紅，大聲咆哮。
秦掌櫃頓時也面色大變。
「而且聽說價錢已經喊到八十五兩一匹了，良劣不論。東家，咱們是不是就此認輸——」
「認什麼輸？」徐東家氣得青筋直冒。「要是輸給了那一干子烏合之眾，我徐富貴往後還有什麼臉皮子來這涼州做買賣？」
「徐東家，那怎麼辦？咱們該搶先一步嗎？可這八十兩……」
「這一注誰輸誰贏，勝負還猶未可知呢！」徐東家怒極冷笑。
「可對方出的價錢實在是……」
「現在已是最後關頭，不拚個魚死網破也不行了。」徐東家老臉一沉，立時下定決心，「咱們馬上邀宴中午，一百兩銀子一匹，一舉徹底了結！我看還有誰敢同我徐談二家爭這個霸盤？」
「一百兩銀子？這、這……徐東家，您可要再三思啊。」秦掌櫃頓時嚇住，話說得結結巴巴。「這後頭牽扯的干係可大了，不、不好這麼衝動……」
「再耗下去，遲早這筆買賣就得拱手讓人，咱們徐談二家從此在這涼州更成一大笑話了！」徐東家是殺紅了眼了。「你說呢？」
秦掌櫃臉一陣紅一陣青，內心交戰掙扎萬分，最後想到萬一買賣泡湯，他回談家之後必定會遭殃。
依老爺們的脾氣，說不定當場就叫他捲鋪蓋回家！
「好吧！」秦掌櫃終於一咬牙，同意道，「就依徐東家說的辦！」
西涼，刮起了漫天風沙。
有人一貫談笑用兵，有人注定血流成河。
第9章(1)
談瓔珞正親自挑紅豆子，口裡哼著曲兒，心情好不愉快。
日前無意間聽見相公說喜歡喝紅豆湯，她便留上了心，今兒一早就叫丫頭出門去買了一升的紅豆回來，又唯恐店家賣的不乾淨，好的壞的統統混作一堆，所以她乾脆自個兒仔仔細細地——挑過，把那些看起來乾癟的、太小的、碰壞了角的紅豆去除。
這麼大費周章的，就是想熬出一鍋又漂亮又好吃的紅豆湯，好博得他的歡喜稱讚。
「真希望相公快點兒回來。」她滿頰暈染著甜蜜蜜的紅暈，邊挑邊自言白語，「這趟到蘇州談生意，應該不會耗去他太多時間吧？」
爹爹也真是的，還真的全把生意上的事兒都丟給了相公處理，他老人家卻是自個兒蹺著二郎腿在家裡收錢算銀子，害得她家相公這陣子來，裡裡外外忙得瘦了一大圈兒。
「聽說紅豆補血、滋養元氣，」她越想越發興匆匆。「那我得多煮幾鍋，好好幫他補一補。」
「小、小姐……」蕊兒遲疑地蹭進花廳，吞吞吐吐的。
「又怎麼了？」興致被打斷，談瓔珞不高興地抬眼瞅她，「不是讓你們幾個哪邊涼快哪邊去了嗎？是覺得不夠清閒，還是嫌缺茶少點心了嗎？」
「不不不，不是這樣的，奴婢不敢……」蕊兒嚇得忙搖手否認。「只是、只是……大少爺屋裡那個被收用了的大丫頭春兒，來求見小姐，請小姐千萬得回去救救大少爺！」
「我大哥哥怎麼了？」她立刻站了起來。
「聽說大少爺被老爺命人綁到了祠堂去，說要執行家法呢！」
執行家法……一記記沉重碎骨的可怕粗棍落下……鮮血飛淺……
她眼前一黑——
「小姐！小姐，你怎麼了？」蕊兒急急扶住她軟倒的身子，驚呼道。
談瓔珞這才發覺自己意識空白了一瞬，雙膝軟癱如泥，身子莫名其妙顫抖如篩。
「在……祠堂？」她極力壓抑下不斷在腦海和胸口蠕動攀爬的無名恐懼，喉頭乾澀地勉強擠出問話。
「是，在祠堂。」蕊兒小聲道：「聽說老爺派大少爺下鄉收租，可他非但沒把田租收回來，還在外頭同人豪賭天九牌，把鄉下所有的田契都輸光了。」
「你說什麼？」談瓔珞緊緊抓住她的手，「是真的嗎？」
「是真的，陪大少爺去收租的李掌櫃見掩飾不過，搶著向老爺都稟明了。老爺氣極了，說要打死大少爺呢！」
「快，備轎，我要回娘家！」