如今他已虛弱不堪，再如此下去，用不了多久他必死於疾病。
她既然來了，就該擔負起照顧他、保護他的責任。
常惠肯定會反對她介入他的生活，不配合她的行動、討厭她，甚至鄙視她，但為了讓他活下去、為了回報公主，她這回，注定要讓他跳腳了。
今後，她就是他的護衛兼侍女，其他的事情，她不願去想。
塘上的火苗撲閃不定，芷芙抬頭一看，是夜風吹動了門上的帷氈。
她走過去，從掀起的帷氈縫隙往外看，發現外頭飄起了細細的雪花。
漠北的冬季就是這樣，雪一旦落下就停不了，總得斷斷續續的不到仲春，才會乾淨。可這麼漫長的冬季，常惠根本沒有多少儲備糧食，她得盡快補上才行。
心裡籌劃著，芷芙將帷氈兩側的繫帶，緊緊綁在紅柳木做成的門框上。
隨後她走到床邊，常惠依然沉睡，除了呼吸粗淺、面頰暗紅外，下頰那凌亂的鬍鬚、塌陷的眼簾和凸起的顴骨，都讓他看起來十分憔悴。
注視他良久後，芷芙為他拉好床轔的帷氈，回到火塘邊，往火堆上加了塊牛糞餅，再挑旺火苗，思緒繼續圍繞著床上的病人盤旋。
他的病只要按時服藥，充分休息，很快就能痊癒，可他被毀的身體，卻不那麼容易恢復，她得想辦法改善他的飲食。因那是增強體質、恢復健康的首要條件。
她曾隨父親在龍城住過，知道這裡的冬天有多冷。
充足的肉和奶，是抵抗嚴寒必需的食物。缺少了它們，他無法恢復健康；而沒有健康，他熬不過這個嚴冬。
芷芙在地鋪上躺下，昏然入睡前，她仍在想：肉食好辦，可她該去哪裡找呢？
天才亮，聽覺異於常人的芷芙，就聽到隔壁小氈房傳來輕微的「簌簌」聲。
最初她心裡一驚，以為是風雪，可屏息傾聽，發現不是，再想細聽時，那聲音已消失了，她暗笑自己太緊張。
可剛放鬆下來，那聲音又起，這次更響，聽起來就像蛇的爬行聲，但她知道這季節蛇都冬眠，而不冬眠的鼠兔鹿等小動物，也不可能跑到有人煙的氈房來。
難道有兒狼？想到凶殘的草原狼，她悚然一驚，決定過去看看，那裡有她珍貴的馬和羊，絕不能被兒狼傷害！
芷芙安靜地走到門邊，解開帷氈繫帶，鑽了出去。
雪已停了，白茫茫的雪地上，有行深淺不一的足跡直通小氈房。她循線走去，發現那不是野獸留下的足跡，而是人。
盜馬賊！這念頭令芷芙渾身緊繃。
在西域，盜馬是死罪，這賊敢竊她的馬，一定是欺她漢人不懂他們的法律。
她發誓，要將敢偷「青煙」的盜賊，砍成碎片！
足尖輕點，芷芙無聲無息地竄入隔壁氈房。
可當她憤怒地掀開門氈時，卻愣住了。
她走過去喊道：「額圖……」
不料她才離開門口，站在馬身邊的人影，就像兔子一樣，「嗖」地竄出的門。
他敏捷的身手讓芷芙大吃一驚，隨即追了出去。
額圖跑得極快，兩條短腿如飛一般，可他的腿再快，也快不過一身好輕功的芷芙，不過眨眼間，他便被芷芙單手抓住，「提」回氈房。
「啊……夫人比我跑得還快！」才脫離芷芙有力的控制，那小子立刻跌坐在草料上認輸，臉上還帶著欽佩和震驚之色，完全被她小露一招給徹底征服了。
芷芙對他的敬仰和稱讚毫無反應，她拉過一個草墩子，在他對面坐下。
「是真的，如果不騎馬，龍城沒人能跑贏我！」額圖怕她不信似的強調。
「你確實跑得很快。」芷芙平淡地說，「你天不亮就來這裡幹什麼？」
「常將軍來後，我每天都這麼早來。」聽到芷芙說他跑得快，額圖笑了。
「來給他戴手銬腳鏈？」芷芙想起他昨天做的事，口氣很不好。
額圖的笑容消失了，怯怯地說：「常將軍是好人，我不想做那個，可主人會打我，我……我，昨天夫人的話，我沒敢對太子說……」
芷芙看出他很怕匈奴太子，也明白自己不該為難他，又想起常惠說他比孩子大不了多少，便問：「你幾歲？」
「十三。」
果真是個孩子……芷芙口氣變軟了。「你不必跟他說，我會去找他。」
男孩抬起頭。「你不怕他？」
「怕他幹什麼？」芷芙問。
男孩敬畏地看著她，想了想。「是沒啥好怕的，他膽小，夜裡都不敢熄燈。」
「你說的是狐鹿姑嗎？」芷芙不相信那個兇猛粗壯的太子竟然會怕黑。
「就是他！」額圖小聲地說。「這是只有我們幾個侍夜奴僕，和他的妃妾才知道的秘密，他不准人說。」
「沒膽的混蛋，竟敢欺負常惠！」芷芙憤憤不平。
「就是。」額圖也附和。「他說要打斷常將軍的硬骨頭，所以老是叫那些守衛鞭打常將軍，還拿話折辱他。」
芷芙目光一凜，「以後你看到誰再那樣做，就馬上來告訴我！」
「好，我和你一起保護常將軍！」少年干扁瘦小的胸膛，這次真的挺起來了。
芷芙看著他明亮的眼睛，相信自己得到了一個可以信賴的同盟者。
「你去房裡照顧將軍吧，火上有肉羹和煮好的藥，等他醒來，你給他吃。」
「行，你去哪裡？」
「辦點事。」芷芙起身，又吩咐道：「記住，別讓他幹活或出來。」
「她沒說要去哪裡嗎？」火塘邊，常惠再次問額圖。
臉上的亂胡被清除後，他顯得更瘦，卻更英俊。
「沒說，只說去辦點事。將軍還是上床躺著吧，夫人說你得休息。」額圖飛快看他一眼，又盯住了火塘。火裡正烤著兩隻雪雞。是他在雪窩裡捉到的。
「都快中午了，辦什麼事需要去這麼久？」常惠望著門口皺眉，他仍感到頭重腳輕，渾身乏力。但因為擔心芷芙，他無法靜心躺在床上。
今早睜開眼就沒看到芷芙，只看到端藥給他喝、照顧盥洗、伺候他吃早飯的額圖，而這孩子說，是芷芙讓他來照顧他的。