衣袖一甩，皇甫皇步出佛堂。「至於母后該傳話給誰，母后心裡比誰都清楚。」
皇上離開了，徒留下滿室的肅殺之氣。
她軟下腳呆坐於地，儘管已用盡力氣環抱著自己，都無法止……
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「皇上！」萬十八自床上驚坐而起，倉皇的臉上冷汗涔涔。
「沒事了。」在她尚分不清身在何處時，皇上已將她緊擁入懷。「妳作惡夢了。」
鼻端嗅聞著那熟悉的熏香氣息，身軀依偎著寬厚的溫暖胸膛，她的心漸漸沉澱，也漸漸清明了許多。
「皇上。」她倏然伸手環上他的腰背，深深汲取獨屬於她的溫柔。
是夢嗎？皇上安撫她的話令她感到困惑。
若是夢，真是一場可怕的惡夢。但若非夢呢？
她鬆開環抱他的手，仰首望著眼前的他。眼前的他，俊美依舊、惑人依舊，平靜一如往常的悠然神態，讓她瞧不出端倪。
「皇上。」她輕聲喚著，放軟的嗓音較平時多了分柔媚。「皇上可知夢中的十八對皇上做了什麼？」
「做了什麼？」他不動聲色地回應著她，心中所思卻是該如何才能瞞過她。
「夢中，十八握著匕首追殺皇上。」她凝神望他，不敢漏看一眼。
皇上聞言低聲輕笑。「這果真是一場惡夢，不是嗎？」他伸手捏捏她的頰。「會痛嗎？」
「嗯。」點了下頭，她著迷於他臉上的寵溺神情。
「這表示妳已從惡夢中驚醒了。」就著衣袖，他替她拭著額際冷汗。「妳的衣裳汗濕了，吾讓堂紅進來幫妳更衣。」時序已入冬，不換下衣裳會著涼的。
皇上的關懷體貼讓她嬌羞地垂下眸，因而見著了他纏著白布條的手，也聽清楚了他方才說的話。
手一動，她握上他受傷的手，不敢太過用力，卻也讓皇上無法及時藏起。
「與堂玄練劍時不小心劃傷的，別擔心。」皇上拍拍她的手，說得輕描淡寫。
是嗎？她自問著。
儘管不願，她仍是仔細回想著被皇上稱之為夢的所有細節，並詫異著皇上方纔的自稱。
「吾」這個字，自從皇上登基為王之後便不曾如此自稱過，為何此時又如此稱呼自己？
「殺了自稱為『朕』的男子。」
突然躍出腦海的話讓她驚慌得伸手掩口。她記得這句話！夢中的她確實如此說過。
不是夢！不是夢！
原來，她真的想殺了皇上，她真的是那該死之人！
「十八，怎……」
「不！」萬十八大喊一聲，不但推開皇上伸向她的手，還迅速自床上一躍而下，躲到最邊遠的角落。「皇上騙十八。」她將手藏在身後，緊緊交握。
「何事騙妳？」皇上走下床來，力持鎮定。
還是讓她察覺了嗎？
「那根本不是夢。」她不斷往後退，直到身子貼靠上牆壁。
她想起來了，皇上那受傷的手全是為了她，只為了替她擋下她刺向自己心窩的匕首。
「那又如何？」皇上霸道地開口。「吾仍是好端端地在妳面前。」
「十八罪該萬死。」她顫抖的說著自己的罪過。
這樣的她，怎可待在皇上身邊？怎可厚顏無恥地繼續留下？
「是嗎？」皇上聞言，怒氣於眉間閃現而後消失無蹤，取而代之的竟是一抹嘲諷的淺笑。「原來妳之前對吾之承諾全是假的。」
他的話令她怔忡。「十八對皇上的承諾？」
「是。」皇上說著又向她靠近幾步，。「妳不是答應過，除非吾不要妳，否則妳絕不離開吾身邊？」
啊！萬十八心下一震，似有所悟地回想著之前自己對皇上的承諾，一抹含淚的微笑終於浮上她的頰。「十八不是這麼說的。」
「當朕的大納言絕非輕鬆差事，大納言可得想清楚了。」登基一年後的某日，他突如其來的詢問令萬十八蹙起雙眉。
「臣繼任第十八代的大納言可不是為了輕鬆度日。」她從不曾如此想過，也不願如此過日子。
「那是為何？」
「為了輔佐皇上成為一位人人稱頌的名君，為了督諫皇上成就大業之後仍能以民為本，時時體恤民心。」她振振有辭的言談說得皇上清冷的眸中閃過一絲笑意。
這可是一條漫長又艱辛的道路。
「一路上有臣相伴，皇上必不寂寞。」
「朕怎知曉大納言不會中途棄朕而逃？」他清楚身為一國之君，只能是孤獨的王，卻仍私心地想要她的承諾。
「除非皇上不要臣，否則臣死也要待在皇上身邊。」
「『除非皇上不要臣，否則臣死也要待在皇上身邊。』當年，十八是這麼說的。」她伸袖拭去滾落的淚。「十八錯了。」
皇上心中一喜，為了她的自覺。
「十八不該這般軟弱地想用如此消極之法來保護皇上。」她仰首凝望著皇上，水漾明眸中，意念堅決。「請皇上將十八關進大牢吧。」
她不願離開他，也萬萬不能再次傷了他，大牢裡既有士兵看守，更無法私藏任何兵器於身，對此時的她而言，是最佳的安身之所。
「妳……」一晃眼，皇上已站在她面前，並握緊了她的手。「妳說什麼？」他氣一向聰明絕頂的她這回怎會如此冥頑不靈。
「皇上應抓緊十八的雙手以防萬一。」她將另外一隻手也伸給他。「為了皇上著想，皇上不該再靠近十八的。」她語氣中的擔憂與關懷讓皇上又氣又憐。
「不會再有萬一的，吾只要避開那個字。」他並未抓她另外一隻手，只是將她的雙肩緊緊摟住，將她困在他的天地之間。
「倘若十八被操控的指令不止一個呢？」仔細想一遍之後，她大致明白了自己的狀況。「皇上真想陷十八於不義？皇上真以為失去皇上的十八還能獨活？」
望著她那誓死相隨的堅決，反而讓他心驚地退讓了。只因他清楚，只要她想做之事，無人能攔阻。
歎口氣，他閉上眼，低垂下的額與她相抵，久久不語。
如此可好？放任嬌弱的她待在暗無天日的大牢中？