就算還有殘餘的星火在心裡悶著燒著，也被那惹人愛憐的模樣完全撲滅。
端木煦望著那張和記憶中極為相似的面容，已鮮少在眾人面前表現喜怒的俊俏臉龐，只在這種和她獨處的時刻，才會放任自己流露出懊惱又好笑的無奈神情。
其實，他曾經想要放棄她。
她明明和「她」長得那麼像，個性卻是南轅北轍，「她」寡言到可以一整天都不出聲，她卻像只小麻雀吱吱喳喳的，什麼都要問，什麼話都藏不住，說哭就哭，說笑就笑，擾得他也大受影響。
他相信，依端木家的地位加上她這種容易和人親近的個性，要找戶好人家收養她絕對易如反掌，他也可以另覓更合適的人選，不用再被她弄得心煩意亂。
但當她乖乖地坐在那兒睜著圓滾滾的大眼看他時，那模樣又像極了「她」小的時候，讓他忘了被她折磨的苦難，不斷地用來日方長安慰自己，只要他更用心、更努力，一定可以將她塑造成另一個「她」。
可是，為什麼他會覺得那一天似乎有點遙不可及呢？
第2章(1)
氣歸氣，端木煦還是沒辦法對那張臉狠下心，他放緩表情，彎身將她抱起。
「回家了。」算了，今天夠她受了，饒她一命。
小艾子破涕為笑，撒嬌地靠在他的肩頭，手臂緊緊環住他的頸項。
「爹，爹∼∼」得以依賴的滿滿安全感讓她忘了所有的不愉快，小艾子用著會將人心融化的軟呢甜喚在他耳畔一聲又一聲地叫道。
愉悅享受被人環擁呵護的她，並不知道這對才十二歲的他是個多大的負擔。
臂膀力量還不夠的端木煦，幾乎是仰著上身承受她的重量，才能讓她安穩靠坐不會滑下來，他吃力硬撐，俊秀的面容脹得滿臉通紅。
「做什麼？」早這麼乖不就好了嗎？端木煦心裡暗啐，嘴角卻被那甜喚哄得微微上揚。
在一次她淚眼汪汪地訴說他都不像其他人的爹，會讓他們坐在手臂上抱著回家後，自那一天起，接她從學塾返家的歸途，成了她最開心，同時也是他最痛苦的時刻。
但他從來就沒有絲毫抱怨，不管再累也要強撐著抱她走完全程，因為這不只是面子問題，更是為了想向她證明自己是個值得安心信賴的好爹爹。
他都已經做到這種程度了，她還不想認他這個父親？端木煦想到她剛剛居然寧可選擇叫他恩公，好不容易平息的怒火又開始蠢蠢欲動。
「沒事。」雖然那經過偽裝的口氣有點凶，但小艾子仍眉開眼笑的，才剛應了沒事，隨即又熱絡地叫了起來：「爹，爹∼∼」
心思單純的她並不是在討好，也不是在彌補什麼，她只是想叫著他，那緊密相系的親暱讓她感覺好幸福。
「很吵。」端木煦輕斥，不願承認被她叫得飄飄然的。
知道他這個爹有多棒了吧！別人的爹是心血來潮才會抱他們回家，他卻是疼她疼到骨子裡，連這點路都捨不得讓她走。
雖對自己這足以和大人媲美的舉止感到很驕傲，但端木煦仍不禁慶幸，還好她至今仍不曾吵過要坐他的肩頭，很懂得量力而為的他，才不想和她一起在路上跌了個狗吃屎。
「為什麼只有你要叫我艾子啊？」喃喃喚了一陣，小艾子突然提出疑問。
以前她沒有名字，都被人「妹妹、妹妹」這樣叫著，來到這裡，爹幫她取了名字之後，大家都叫她小艾，再不然就是「端木艾」連名帶姓地叫，就只有爹會叫她艾子。
不好，她的壞習慣又來了。端木煦笑容斂去，嚴陣以待。
「這樣你才知道是我在叫你。」他言簡意賅地帶過，不讓她有繼續追問的餘地，只是，那對思緒轉得飛快的她一點作用也沒有。
「喔。」她不以為意地應了聲，隨即改變了話題。「我可不可以不要去學塾了？他們好壞，都欺負我，我不喜歡。」
「不可以。」這次回答更短，只有簡單三個字。
「可是爹也沒去啊。」她立刻指出疑點。
「我有老師教。」既要承受她的重量，又要回答她的問題，端木煦已經有點力不從心，臉色也越來越難看。
由娘所創辦的學塾在村子裡已行之有年，小時候他曾在那裡上過一陣子的課，不到短短十天內逼走了三個老師。
怪只怪他太天資聰穎，那些老師都被他問到啞口無言，慚愧離開，反而害得大家都沒課上，讓一直想將他和村中小孩平等教導的娘終於死心，不得不從京城另外請來知識更淵博的老師教他，這才能讓學塾繼續運行下去。
「那我也要讓爹的老師教。」小艾子才沒那麼容易被打敗。
「你聽不懂。」笑話，連端這個字都寫得缺邊漏畫的，她哪有辦法跟他同席而坐？這個原因他已經跟她解釋過千百次了。
「可是我說我不認識字，爹你不是說只要肯學就會了嗎？那如果我聽不懂的話，是不是也是肯學就聽得懂了呢？」為了多爭取一些和他相處的時間，小艾子拚命用著似是而非的理由想要說服他。
就是這種她喋喋不休問問題的時候，會讓他想要乾脆另尋目標算了。端木煦咬牙，沒有餘力大吼的他只能從齒縫中迸出兩個字：「閉、嘴。」
聽出他不高興了，小艾子噘嘴。爹爹什麼都好，就只有常常叫她不要講話這一點讓她不太喜歡。
可是奶奶說有問題就問很好啊，這樣才能學得多。想到有人支持她，個性樂觀的她又開心了起來，難得的寧靜只維持了片刻。
「為什麼爺爺跟爹長得那麼像？」她又發掘到另一個問題。雖然爺爺看起來比較像「爹」，但她還是寧願要這個小爹爹當她的爹。
「因、因為……他是我爹。」將一直下滑的她往上托了些，端木煦又氣又累。她可不可以不要再說話了？
「那我們長得不像，你當我爹的話，會不會很奇怪？」