「今早，五更天。」素兒眼底閃過一絲笑意，「不過主子請放心，王爺行事隱密妥當，沒有任何人瞧見的。還有，婢子幫您報了病，說您早上有點頭疼，所以就不克前往皇后那兒請安了。」
「素兒，多虧了有你，不然我可就慘了。」她小臉還是紅通通，又害羞又赧然。
「主子還用得著跟婢子客氣嗎？」素兒替她攏好了長髮，忽又想起，自懷裡取出一隻碧綠小瓶。「主子，這是王爺留下的珠玉化瘀膏，婢子待會兒替您擦上。」
「我沒哪兒瘀青呀？」她一臉困惑。
素兒終於忍不住噗地笑了出來，拿過一柄打磨得光亮的銅鏡擱在她面前。「主子請瞧。」
喬婉瞥見自己鬆開的衣襟內側，雪白鎖骨和酥胸上儘是點點淡紫紅暈吻痕，不禁啊地一聲，羞紅了臉。
「主子別慌，王爺說這珠玉化瘀膏是江南『鳳徽號』的玉娘子研製出的奇藥，只要擦上一點，不到半日便可化去瘀色，肌膚恢復如常，不會給別人發覺的。」
「噢。」她還是害羞得快抬不起頭了。
可惡的爾靜哥哥，這麼格外吩咐，素兒就算本來不知道，現在也全都曉得他們昨兒做了什麼了，教她往後還怎麼好意思面對素兒呀？
「主子，」素兒看出她的尷尬和羞窘，溫言道：「您和王爺苦戀多年，昨夜終於得以鴛鴦交頸，就連素兒也好替您高興。」
「素兒……」她望著貼心侍女，難掩感動窩心之色。
「主子和王爺將來的好日子還長著呢，」素兒頑皮地眨眨眼，「所以婢子千萬得把這珠玉化瘀膏收好，往後還得常常為主子抹上。」
「好你個壞丫頭，竟然這樣取笑本宮？」喬婉大發嬌嗔，佯裝要打人。
「婢子下次不敢了。」素兒裝作害怕，滿眼卻是管不住的笑意。「請娘娘恕罪，婢子以後不再做這個多事人兒便是，像這樣的美差，就交給王爺親自出馬得了。」
「你還說！你還說！」喬婉大羞，索性鑽進繡被裡不出來了。「討厭……」
第8章(1)
那日，喬婉利用了朱爾靜的情資，在最恰當的時機裡，串通王貴嬪揭發皇后有孕產子的真相。皇上龍顏大怒，廢了皇后，殺了孽種，斬了皇后與侍衛孫少慕一家百口。
喬婉至此成為皇上在後宮裡最為信任的女人，一個月後，順理成章登上母儀天下的後座。
但，看著那麼多人無辜遭受牽連死去，喬婉非但沒有父仇終於得報的痛快感，她只感覺到永無止境的淒涼、悔愧與悲傷。
深夜時分，在隱密的宮苑密室裡，喬婉坐在昏暗的燭台前，愣愣地發著呆。
只要一閉上眼，彷彿還可以看見當日那一幕──
「不……」她渾身如墜冰水之中，忍不住發抖起來。
下一瞬間，她被擁進了那熟悉的、寬大溫暖的臂彎裡。
「爾靜哥哥？」她不勝寒苦地抬起頭來，眼神有那麼一剎那的陌生與蒼涼，彷彿認不得眼前心愛的男人，然後才漸漸地回過神。「你怎麼來了？」
朱爾靜並不後悔先前為顧全大局，對她爹之事袖手旁觀，以致令她傷心至深，但他確實後悔當日不該待她那般兇惡。
此刻見她靈魂備受煎熬折磨的淒苦眼神，他分外心痛。
「我去了一趟信陽，今早才回來。」他緊緊地抱著她，心情沉重地道，「皇后一事我知道了。婉婉，這些日子苦了你了。」
苦？
她澀澀地笑了。
這些年來，她早已分不清什麼是苦、什麼是樂，什麼是好、什麼是壞。
她只記得該幫助他取回江山，坐穩龍位，以他的快樂為快樂，然後他們就可以得償所願，永遠在一起，其他的，她什麼都記不清了。
「爾靜哥哥……」她抬手觸摸他的眉心，指尖冰得令他心悸。「我就只剩下你了……」
「你一直有我，」他在她耳畔低語，語氣堅定無比。「我會永遠陪著你。」
「爾靜哥哥，請你告訴我，這一切都是值得的。」她仰望著他，「這真是我們所想要的。」
朱爾靜凝視著昔日清麗的容顏已被美麗妝飾得判若兩人的喬婉，她清亮眸底的天真快樂被蒼涼的傷痕取代，只覺得心如刀割。
但為了大業，他已犧牲了所有。只要奪回皇位，奪回原就屬於他的天下，成王敗寇，史書上也只會寫下他如何匡扶正統、復國成功的偉大功績。
一將功成萬骨枯，世上豈有不流血流淚即可穩坐的江山？
更遑論昏君無道，小人橫行，他朱爾靜有絕對的自信能讓天下百姓過上比現在更勝數十、甚至數百倍的好日子。
「相信我，」他將她擁得更緊更緊，彷彿要將她融入自身骨血之中。「我們做的是對的事。」
「我們做的是對的事，」喬婉喃喃，不斷催眠著自己、說服自己發自內心去相信。「我們……我們做的是對的事……」
既然是對的，可為什麼當她做了這些對的事的時候，她卻只感覺到無比深沉的悲傷和恐懼？
她最近常常覺得冷，好冷好冷，這股寒意好似是自心底、骨子裡滲透出來，就算她裹上再多的袍子也驅逐不去。
也只有在爾靜哥哥懷裡，她才能再度感覺到一絲暖意，感覺到自己是真正活著的。
「爾靜哥哥？」她緊偎在他溫暖的胸前，聲音低微得幾不可聞。
「嗯？」他撫摸著她的頭髮，語氣裡滿是憐惜。
「你還記得我娘在我小時候，常常唱給我聽的那支小曲兒嗎？」
「我記得。」朱爾靜的眼神因回憶變得溫柔，「那年我中了毒，你就是一直不斷唱著那支曲兒安慰我、陪伴我，我怎麼會不記得呢？」
「那麼你可以唱給我聽嗎？」
「我一個大男人唱小曲兒？」他一怔，不禁失笑。「要是傳出去，會給人笑話的。」
她蒼白的臉上浮起了一絲落寞寂寥。
「好好，」他心一痛，急急道：「我唱。」